Por lo general, el cáncer de seno se identifica una vez que se vuelve sintomático, cuando se nota hinchazón o un bulto. Para ese momento, el cáncer podría haberse diseminado más allá del tejido mamario y hacia los ganglios linfáticos en ruta hacia otros lugares del cuerpo.
Los métodos más nuevos, como las pruebas de microARN, buscan detectar el crecimiento del tumor antes de que sea evidente. Pero, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford podría hacer que la detección temprana sea más fácil que nunca.
La investigación, publicada recientemente en la revista Metallomics, analizó la relación entre el zinc y el tejido canceroso y algún día podría conducir a un análisis de sangre de detección temprana basado en un biomarcador de zinc. "Lo que tenemos es una indicación de que existe un biomarcador", explica la autora principal Fiona Larner, investigadora asociada posdoctoral en ciencias de la tierra en la Universidad de Oxford.
Quizás dentro de 10 o incluso 20 años, Larner prevé un análisis de sangre administrado durante los exámenes físicos regulares para detectar el biomarcador. Los médicos usarían un resultado positivo como una indicación de que podría ser necesario un examen adicional.
El estudio piloto analizó el zinc en la sangre de 10 personas, cinco sanas y cinco con cáncer de seno. En lugar de simplemente detectar la concentración de zinc en una muestra, como lo haría una prueba estándar de hospital, la prueba de Larner funciona a 100 veces la resolución y detecta diferencias en la masa entre los isótopos de zinc. Las variaciones de peso ocurren cuando los átomos de un elemento tienen diferentes números de neutrones. El tejido canceroso puede adoptar un tipo de isótopo sobre otro (una versión "ligera" o "pesada"), dejando más de ese en el torrente sanguíneo. El equipo de Larner descubrió que los isótopos de zinc en los tumores de cáncer de mama eran más livianos que los de la sangre y el tejido mamario de pacientes sanas.
Imagine, por ejemplo, un cuenco de M&M rojos y verdes. Si alguien come algunos rojos, han cambiado la proporción de dulces que quedan en el plato. Si bien una prueba de sangre estándar en el hospital solo puede ver que hay menos M&M en general, la prueba de Larner ve los colores y conoce la relación alterada.
Larner y sus coautores tomaron prestada la técnica de la ciencia de la tierra, que utiliza el método para estudiar el cambio climático y la formación de planetas. Los científicos del clima, por ejemplo, pueden analizar isótopos en núcleos de hielo para encontrar firmas isotópicas para eventos climáticos pasados, como la actividad volcánica y la composición atmosférica.
Durante más de una década, los científicos han sabido que el tejido del cáncer de seno retiene una gran cantidad de zinc, pero hasta ahora ha sido imposible comprender los procesos que conducen a ese comportamiento. Al identificar los isótopos individuales presentes en los tejidos sanos versus los cancerosos, Larner espera comprender mejor cómo las proteínas cancerígenas procesan el zinc. Luego usará ese conocimiento para aislar un biomarcador que pueda detectar el cáncer mucho antes de que los métodos actuales, como las mamografías, puedan hacerlo.
Ya se están realizando investigaciones para profundizar y estudiar muestras de isótopos de zinc en sangre de pacientes en diferentes etapas de cáncer y metástasis, tal vez incluso sujetos que dieron positivo para el gen de "cáncer de seno" BCRA pero que aún no han desarrollado la enfermedad. El proceso de aislar un biomarcador a base de zinc para el cáncer de seno podría llevar años, pero Larner es optimista. "No estaría haciendo esto si no pensara que fuera totalmente posible", dice ella.
Al mismo tiempo, los investigadores podrían adaptar fácilmente estos métodos para analizar otros metales. Por ejemplo, Larner ha estudiado la relación entre el cobre y el Parkinson, y la NASA ha profundizado en el papel del calcio en la osteoporosis. "Usamos muchos metales en nuestro cuerpo", explica, "y eso demuestra que podemos ampliar esta red y abordar diferentes problemas, encontrar lo que es útil usando nuestra técnica y dejar atrás las cosas que no lo son".
