Para comprender el lecho de roca debajo de Devon Ice Cap, una de las más grandes del Ártico canadiense, la estudiante de doctorado Anja Rutishauser analizó datos de radar que esperaba revelarían una mejor imagen.
Pero en lugar de encontrar tierra firme, Rutishauser encontró agua líquida.
El estudiante de la Universidad de Alberta encontró dos lagos súper salados debajo del Ártico canadiense, ubicados a casi media milla debajo del hielo, informa Josh Gabbatiss para The Independent . Y el descubrimiento podría proporcionar información sobre la posible vida extraterrestre.
Según un comunicado de prensa, la NASA y el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) recolectaron los datos del radar enviando ondas electromagnéticas a través del hielo y luego observando lo que se recuperó. Esto permite a los científicos ver esencialmente lo que sucede debajo de la superficie helada. Y los datos insinuaban la presencia de un lago subglacial.
Hay alrededor de 400 lagos subglaciales conocidos en la Tierra, pero se cree que todos son de agua dulce o están conectados a una fuente marina, según el comunicado de prensa. Estos lagos, que se encuentran principalmente en Groenlandia y la Antártida, se crean derritiéndose en la base del hielo. Como Mary Halton informa para BBC News, el calor se eleva desde el lecho de roca pero está aislado por una gruesa capa de hielo, creando las condiciones perfectas para un lago subglacial.
Pero en el caso de la capa de hielo canadiense, el hielo no es lo suficientemente grueso como para aislar el calor y crear una bolsa de agua.
"El hielo está congelado en el suelo debajo de esa parte de la capa de hielo de Devon, por lo que no esperábamos encontrar agua líquida", dice Rutishauser en un comunicado. "Vimos estas firmas de radar que nos dicen que hay agua, pero pensamos que era imposible que pudiera haber agua líquida debajo de este hielo, donde está por debajo de -10 ° C".
¿Cómo podría el agua mantenerse líquida a temperaturas tan extremadamente bajas? Los cuerpos de agua no están conectados a otras fuentes de agua, por lo que los científicos piensan que la respuesta es la sal.
La sal de las rocas debajo del hielo hizo que los lagos subglaciales fueran cuatro o cinco veces más salados que el agua de mar o hipersalina. Esta salinidad permite que el lago permanezca líquido a temperaturas muy por debajo del punto de congelación del agua pura. Funciona de la misma manera que salar las aceras en invierno para evitar que se congelen.
Se cree que los lagos son los primeros lagos subglaciales hipersalinos aislados del mundo, como se detalla en la revista Science Advances . "Hice el análisis varias veces, porque dije, '¿Realmente puedo confiar en esto?'", Rutishauser le dice a Kyle Muzyka de CBC News . "Esos lagos son súper únicos y en todo el mundo y eso es muy emocionante".
Además, las condiciones de los lagos subglaciales hiper-salados son sorprendentemente similares a las que se encuentran en Europa, una de las muchas lunas de Júpiter. Los científicos piensan que el nuevo descubrimiento puede proporcionar una idea de la posible vida allí. Esto se debe a que, a pesar de su oscuridad, aislamiento y condiciones de frío, se sabe que los lagos subglaciales albergan vida microbiana, dice Rutishauser en el comunicado de prensa.
Como escribe Gabbatiss, a menudo se considera que Europa es una de las mejores oportunidades de los científicos para encontrar vida extraterrestre. Investigaciones anteriores sugieren que la luna probablemente alberga una gran cantidad de agua debajo de su superficie helada, y una posible actividad volcánica bajo el agua. Esto ha provocado la especulación de que el mundo podría albergar vida, tal vez similar a los respiraderos hidrotermales de la Tierra.
Rutishauser pronto planea recolectar muestras de agua mediante perforación para medir los niveles de sal de los lagos y buscar signos de vida microbiana allí. Si lo encuentra, el descubrimiento podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo sería la vida en Europa.
"Si hay vida microbiana en estos lagos, es probable que haya estado bajo el hielo durante al menos 120, 000 años, por lo que probablemente evolucionó de forma aislada", dice en el comunicado. "Si podemos recolectar una muestra del agua, podemos determinar si existe vida microbiana, cómo evolucionó y cómo continúa viviendo en este ambiente frío sin conexión con la atmósfera ".
La probabilidad de que exista vida en estos sistemas subglaciales hipersalinos es alta, le dice a Halton Alison Murray, del Instituto de Investigación del Desierto de Nevada. Aunque las temperaturas pueden limitar cualquier actividad biológica que se encuentre.
Pero aún queda trabajo por hacer. El equipo planea completar un estudio geofísico de Devon Ice Cap esta primavera que también debería responder preguntas sobre cómo se formaron los lagos y si existen más lagos subglaciales cerca.
