La sabiduría convencional afirma que, recién nacido, un patito se sujetará de inmediato a la primera figura madre adecuada que vea. A menudo vemos que esta habilidad, conocida como impresión, sale mal, en forma de una línea de patitos que se meten detrás de un perro, una persona o un gato. Este tipo de error adorable podría tomarse como evidencia de que los patos no son exactamente las criaturas más inteligentes del reino animal, incluso podría decirse que son un poco, bueno, con cerebro de pájaro. ¿Pero es eso cierto?
En realidad, la capacidad de impresión de un patito confiere una capacidad notable para el pensamiento abstracto, a menudo asociado solo con primates y otros animales considerados altamente inteligentes. Los patos incluso superan a las especies animales supuestamente "más inteligentes" en ciertos aspectos del razonamiento abstracto. Apenas unas horas después del nacimiento, esas bolas amarillas de fuzz entienden conceptos como "lo mismo" y "diferente", recuérdalas y aplícalas a objetos nunca antes vistos sin señales sociales o entrenamiento en absoluto, informan los investigadores en un estudio publicado esta semana en el revista Science .
¡Toma eso, dudosos!
Para explorar cómo piensan los patos, los investigadores expusieron a los patitos recién nacidos a una variedad de objetos, mostrándoles pares que eran iguales o diferentes, en características como forma o color. Más tarde, cuando se muestran objetos completamente diferentes, tres cuartos de los patos se levantaron y siguieron a la pareja que tenía la misma relación que habían visto originalmente, ya sea de color o forma, similitud o diferencia, desfilando tras ellos de la misma manera. se alinearían y seguirían a la señora Mallard.
Por ejemplo, los ánades recién nacidos que primero estuvieron expuestos a dos esferas (lo mismo), luego eligieron seguir un par o triángulos (lo mismo) en lugar de un cubo y un cuboide (diferente). "Los eclosionamos, les damos aproximadamente 12 horas para que se sequen, y una vez que pueden caminar pueden hacerlo y aprender con gran precisión", dice Antone Martinho, científico cognitivo de la Universidad de Oxford y coautor. del nuevo estudio.
Este tipo de comportamiento de emparejamiento relacional se ha observado en ciertos primates, como los monos y los simios (y, por supuesto, los humanos), y algunas otras aves, como los loros y los cuervos. Pero, de nuevo, todos estos animales generalmente se consideran mucho más inteligentes que los patos.
Además, esas especies exhibieron un comportamiento de correspondencia relacional solo después de pasar por un entrenamiento que recompensaba las asociaciones correctas y castigaba las incorrectas. En los patos, por el contrario, esta capacidad parece ser prácticamente innata. "Hasta donde sabemos, esta es la primera demostración de un organismo no humano que aprende a discriminar entre conceptos relacionales abstractos sin ningún entrenamiento de refuerzo", dijo el coautor Alex Kacelnik, del departamento de zoología de la Universidad de Oxford, en un comunicado.
¿Cómo son los patos capaces de realizar cognitivamente tareas cognitivas aparentemente tan avanzadas tan pronto después de ingresar al mundo? Parece que hay más en la impresión de lo que parece.
"La impresión permite a los patos identificar quién es su madre el primer día de su vida", dice Martinho. “En este experimento esencialmente estamos secuestrando ese comportamiento normal, pero notable. Ya sabíamos que los patos serían muy buenos para aprender rápidamente porque para eso están hechos. Pero el hecho de que, dentro de ese comportamiento, puedan aprender algo abstracto fue ciertamente sorprendente. Y lo hacen bastante más rápido de lo que vemos en otras especies ".
"Creo que es más un testimonio de su capacidad innata para imprimir, junto con su capacidad para reconocer conceptos abstractos, en lugar de ser simplemente más rápidos en conceptos abstractos que otras especies", agrega. "Estas dos habilidades se combinan para producir un resultado sorprendente".
Edward Wasserman, un psicólogo experimental de la Universidad de Iowa que escribió un comentario sobre el estudio en Science, dijo que el estudio se sumó a nuestra comprensión del pensamiento abstracto en animales. Primero, demostró pensamiento abstracto en un pájaro considerado no particularmente inteligente. Pero también mostró que el pensamiento abstracto puede ocurrir en animales de solo unas horas de edad, lo que sugiere que no se necesita un aprendizaje previo para este tipo de habilidad. Finalmente, demostró que el aprendizaje podía llevarse a cabo sin instrucción o sistema de recompensa y castigo.
"Esas tres cosas producen una mezcla poderosa que hace que este sea un proyecto sin precedentes e importante", dice Wasserman, quien demostró que las palomas pueden reconocer y clasificar objetos de manera muy similar a lo que hacen los niños pequeños y ayudó a un equipo ruso a explorar cómo los cuervos pueden combinar objetos sin entrenamiento.
Agrega que ser capaz de distinguir la semejanza y la diferencia es un proceso más avanzado que simplemente saber cómo se ve la madre parada. Cuando los patos se zambullen, vuelan o se mueven detrás de un arbusto, su forma y apariencia cambian al espectador, lo que provocaría que los jóvenes que dependen de una imagen fija los pierdan.
"Si los animales solo están tomando una foto sensorial, algo parecido a una foto en la que se trata de un caso: 'Veo a mi madre, recuerdo exactamente cómo se ve mi madre en este momento y voy a usar esta imagen arraigada en mi cerebro seguirla ", eso no va a funcionar", dice.
Dado lo crucial que es para los patos, así como los cuervos y los loros, que solo están relacionados distantemente en el árbol genealógico aviar, es probable que el pensamiento abstracto sea más común en los animales de lo que se pensaba anteriormente. "La sugerencia de esta evidencia es que el aprendizaje relacional es algo mucho más extendido en el reino animal de lo que podríamos haber sospechado", dice Wasserman. Los ejemplos son cada vez mayores: un estudio incluso sugirió que las abejas melíferas pueden discriminar entre las pinturas de Monet y Picasso.
Si eso es cierto, otra pregunta fascinante para explorar es el origen del pensamiento abstracto. Como dice Wasserman: "¿Se reinventó la rueda muchas veces, o el aprendizaje relacional podría ser excepcionalmente antiguo y ahora estamos con nuestra ciencia muy joven descubriéndolo?"
