El módulo de aterrizaje Chang'e-4 de China llegó al cráter Von Kármán cerca del Polo Sur de la luna el miércoles, marcando la primera vez que una nave humana visita el lado lejano de la Luna.
Las primeras imágenes ascendentes de la superficie del lado lejano llegaron poco después a través de un satélite llamado "Queqiao", informan Steven Lee Myers y Zoe Mou en The New York Times .
The Guardian informa que, unas 12 horas después del aterrizaje, un pequeño rover llamado Yutu-2, o Jade Rabbit-2, abandonó la nave espacial Chang'e-4 y comenzó a explorar el cráter, que es parte de la cuenca del Polo Sur-Aitken, una de las estructuras de impacto más grandes conocidas en nuestro sistema solar.
Chang'e-4 pesa alrededor de cuatro toneladas métricas y lleva ocho instrumentos a bordo, incluido un espectrómetro infrarrojo, una cámara panorámica y un radar de penetración lunar, escribe Andrew Jones en Smithsonian.com . También recogerá muestras minerales y geológicas de la superficie de la luna, así como también investigará el impacto del viento solar en la luna. La nave incluso tiene su propia pequeña granja, o biosfera lunar, a bordo, la primera de su tipo. Parte de un experimento diseñado por estudiantes universitarios, contiene huevos de gusanos de seda, semillas de papa y Arabidopsis, un organismo modelo utilizado en estudios de plantas espaciales.
Debido a que el lado lejano de la luna está protegido de las señales de radio provenientes de la Tierra, Chang'e-4 llevará a cabo experimentos de radio de baja frecuencia utilizando una nueva técnica. Los astrónomos planean conectar un instrumento de radio en la nave de aterrizaje con uno a bordo del satélite Queqiao y usar el sistema dual como radiotelescopio, sin interferencias de radio ruidosas que son comunes más cerca de la Tierra, informa Michael Greshko en National Geographic .
"Esto nos permitirá por primera vez hacer radio observación a bajas frecuencias que no son posibles desde la Tierra, desde cerca de la luna y en la luna", dijo a Greshko el astrónomo de la Universidad de Radboud, Marc Klein Wolt, quien dirige el proyecto. "Esto allanará el camino para una futura instalación de radio grande en la luna para estudiar el universo muy temprano en el período anterior a la formación de las primeras estrellas".
Si bien tales experimentos son valiosos, el aterrizaje también se considera un logro importante para el programa espacial chino, que rápidamente se está poniendo al día con los programas espaciales de Estados Unidos y Rusia. El aterrizaje en el otro extremo requería un alto nivel de experiencia técnica y soluciones de comunicación únicas, señala Jones de Smithsonian.com .
"Este es un logro importante desde el punto de vista técnico y simbólico", dice Namrata Goswami, analista espacial independiente, al New York Times. "China ve este aterrizaje como solo un trampolín, ya que también ve su futuro aterrizaje lunar tripulado, ya que su objetivo a largo plazo es colonizar la luna y usarla como una gran fuente de energía".
En las últimas dos décadas, China ha intensificado su programa espacial, lanzando dos estaciones espaciales y enviando docenas de satélites al espacio. Además de Estados Unidos y Rusia, es la única nación que envía sus propios astronautas al espacio. Primero visitó el lado cercano de la luna en 2013 con su módulo de aterrizaje y rover Chang'e-3. Más adelante en 2019, la nación planea aterrizar Chang'e-5 en el lado cercano de la luna y luego enviar una muestra de la superficie de la luna a la Tierra. En 2022, China está programada para lanzar otra estación espacial en órbita y tiene planes de establecer una colonia lunar más adelante en esa década.
Mientras que el éxito de Chang'e-4 es celebrado universalmente por la comunidad científica, la experta en política espacial Wendy Whitman Cobb en The Conversation se pregunta si es una indicación de la segunda carrera espacial. Estados Unidos anunció recientemente un esfuerzo de 10 años y 2.600 millones de dólares para regresar a la luna y construir una estación espacial en órbita. Rusia también ha anunciado intenciones de enviar misiones a la luna en el futuro cercano.
