Platino. Foto: Wikimedia Commons
Los alquimistas de antaño, incluido el famoso Sir Isaac Newton, trabajaron en vano para convertir lo mundano en lo precioso. Plomo en oro, ese era el objetivo. Con el tiempo, la alquimia se convirtió en química, pero la búsqueda de la transmutación nunca fue realmente abandonada. Escribiendo en The New York Times, Hillary Rosner describe el trabajo de una química moderna que ha realizado con éxito un poco de alquimia funcional.
Paul Chirik, de la Universidad de Princeton, dice Rosner, no ha logrado convertir el hierro en el platino de metales preciosos. Pero ha aprendido a darle al hierro una máscara electrónica, un ingenioso truco químico que engaña a otras moléculas para que piensen que el hierro es platino.
El platino es bastante valioso: cuesta alrededor de $ 22, 000 por libra. Rosner explica que, junto con otros metales como el iridio o el rodio, se utiliza "para fabricar productos desde denim hasta cerveza, desde productos farmacéuticos hasta pilas de combustible. Los elementos se utilizan como catalizadores, sustancias que inician o permiten reacciones químicas ".
Para que cualquier reacción química funcione, los químicos involucrados deben tener suficiente energía para superar una barrera conocida como la "energía de activación". Sin embargo, los químicos inteligentes descubrieron hace siglos que, al agregar un químico adicional a la mezcla, podrían disminuir la activación Energía de una reacción química. Ese proceso, conocido como catálisis, sustenta una vasta franja de la sociedad moderna: hace que los procesos químicos que serían increíblemente caros o que consuman energía en reacciones que pueden producirse a escala industrial.
Los catalizadores de platino, por ejemplo, ayudan a producir combustible de alto octanaje, al convertir un tipo de gasolina en otro. También se encuentran en convertidores catalíticos, la parte costosa del sistema de escape de su automóvil que convierte el mortal monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno en gases menos peligrosos.
La búsqueda de una nueva generación de catalizadores ha estado en curso. Según Rosner, "Dr. La química de Chirik esencialmente envuelve una molécula de hierro en otra molécula orgánica llamada ligando. El ligando altera la cantidad de electrones disponibles para formar enlaces ”, el truco que hace que otros químicos confundan el hierro con el platino.
Con el alto precio del platino y el hierro a solo $ 0.50 por libra, la pseudoalquimia de Chirik puede ser incluso mejor que la real.
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