Si sabes cómo leerlo, la cara de un acantilado puede ser tan convincente como la última novela superventas. Cada capa de roca es un capítulo en la historia de la Tierra, que cuenta historias de nacimiento y muerte, ganadores y perdedores, que ayudan a los científicos a comprender la evolución del planeta en los últimos 4.600 millones de años.
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Si bien los humanos llegaron recientemente en escalas de tiempo geológicas, nuestra especie ya parece estar impulsando algunos desarrollos importantes de la trama. La agricultura ocupa aproximadamente un tercio de la tierra de la Tierra. La atmósfera y los océanos se están llenando de firmas químicas de nuestra actividad industrial. Se han remodelado ecosistemas completos a medida que las especies son domesticadas, trasplantadas o aniquiladas.
Estos cambios se han vuelto tan notorios a escala global que muchos científicos creen que hemos comenzado un nuevo capítulo en la historia de la Tierra: el Antropoceno. El químico atmosférico Paul Crutzen popularizó el término a principios de la década de 2000, y se ha arraigado en la lengua vernácula científica. Pero no pregunte qué significa técnicamente el Antropoceno a menos que esté de humor para algún drama.
“No es investigación, es diplomacia. No es necesario para los geólogos ", dice Lucy Edwards, investigadora del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Otros piensan que hay un caso para al menos tratar de codificar el Antropoceno, porque está obligando a la comunidad global a pensar sobre el verdadero alcance de la influencia humana. "Nos enfoca en tratar de determinar cómo medimos el control relativo de los humanos en lugar de la naturaleza", dice Tony Brown, un geógrafo físico de la Universidad de Southampton en el Reino Unido.
"Por ejemplo, ¿la actividad humana está alterando la tasa de elevación de las montañas? Si hubieras hecho esa pregunta hace 20 años, los geólogos te habrían mirado como si estuvieras loco", dice Brown. "Pero sabemos que algunas fallas están lubricadas por la precipitación, por lo que si estamos alterando los patrones globales de precipitación, hay una pequeña posibilidad de un vínculo. Si ese es el caso, esa es una interacción potencial bastante profunda entre los humanos y su entorno".
La Comisión Internacional de Estratigrafía, el órgano rector que establece límites formales en las edades geológicas, ha establecido un grupo de trabajo para estudiar el caso de oficialización del Antropoceno. El quid del debate es dónde colocar la línea límite inicial o base. Los geólogos continúan jugando con las bases de épocas, épocas y edades bien establecidas, y generalmente hay un margen de error relativamente amplio. "Incluso el más preciso definido, el final del Cretáceo hace 66 millones de años, es más o menos 3.000 años. Esto es diminuto en términos geológicos pero muy grande en términos humanos", dice Brown.
En el texto de referencia "The Geologic Time Scale 2012", Crutzen y sus colegas presentan tres opciones principales para el inicio del Antropoceno. Es posible establecer el límite en la primera parte de la época actual, llamada Holoceno, que comenzó hace unos 11.700 años. La idea es que los albores de la agricultura en el Holoceno temprano iniciaron un aumento constante de dióxido de carbono que ha alterado los ciclos climáticos naturales de la Tierra. Pero esa base potencial es controvertida, en parte porque la agricultura se extendió a varios lugares en diferentes momentos, y un intervalo formal de tiempo geológico debería ser reconocible a nivel mundial.
Premio Nobel y meteorólogo holandés Paul Crutzen, quien dio importancia al término "Antropoceno". (GIL COHEN MAGEN / X01316 / Reuters / Corbis) La siguiente opción, y la preferida por Crutzen, es colocar la base cerca de la Revolución Industrial, que según los autores del libro se convirtió en un fenómeno global a principios del siglo XIX. "Esto es ... donde la combinación de industrialización y la aceleración del crecimiento de la población crearon un claro cambio en la señal humana", escriben los científicos. Pero al igual que la agricultura, la actividad industrial no comenzó en todas partes a la vez: China fundía hierro en el siglo XI, por ejemplo, por lo que no todos pueden estar contentos con la elección.
Incluso otros han propuesto vincular la base a un pico global en una señal indudablemente causada por los humanos: isótopos radiactivos de la detonación de una bomba atómica en la década de 1950. Los niveles distintivos de sustancias radiactivas derivadas del uso y las pruebas de bombas se distribuyeron ampliamente y permanecerán en el registro de rocas durante milenios. Pero tampoco son una solución perfecta, ya que la desintegración radiactiva significa que la señal eventualmente se perderá.
Otra forma de abordar el problema es considerar cuándo la influencia humana se convirtió en la fuerza dominante del cambio en una combinación de sistemas terrestres. Los ciclos naturales y los eventos cataclísmicos han afectado el medio ambiente a lo largo del tiempo, y algunas de esas fuerzas todavía están trabajando. Pero además de la señal de las bombas atómicas, a mediados del siglo XX se produjo una aceleración en una variedad de impactos humanos, con una duplicación del tamaño de la población, un aumento masivo en el uso de vehículos y un rápido cambio de la vida principalmente rural a la urbana. desencadenó un aumento en la construcción y grandes proyectos de infraestructura como represas.
"Probablemente a fines del siglo pasado, los humanos se hicieron responsables de mover más tierra o roca que las agencias naturales", dice Brown. "Hemos aumentado las tasas de erosión en la mayor parte del mundo, pero también hemos atrapado muchos sedimentos, porque hemos represado la mayoría de los ríos realmente grandes del mundo".
"Para los geólogos, hay muchas características en el planeta actual que están hechas por el hombre o distorsionadas", dice James Ogg, estratega de la Universidad de Purdue y la Universidad de Geociencias de China. Pero él cree que la mejor estrategia puede ser mantener el término no oficial. "El Antropoceno es un término muy útil, porque ayuda a mostrar los dramáticos impactos que hemos tenido en todos los aspectos del planeta", dice. "Pero en la escala de tiempo geológico, se necesita un lugar y un tiempo que puedan correlacionarse en todo el mundo, para que las personas hablen el mismo idioma. Para el Antropoceno, ¿existe realmente un nivel de tiempo que podamos correlacionar?"
Brown está de acuerdo: "La mayoría de los científicos que se involucran con la pregunta dirán, 'sí, estamos en el Antropoceno'. Y está bien si solo dices eso. Mi opinión es que, en este momento, es mejor no formalizarlo, en parte porque entraremos en una discusión muy larga y poco productiva sobre dónde debería estar el límite ".
Edwards agrega que otro problema al hacer oficial al Antropoceno es decidir cuándo podría terminar y, por lo tanto, qué tan grande es el intervalo de tiempo para asignarlo. El uso del sufijo "cene" indica a los geólogos que es una época (decenas de millones de años). Pero a veces también se conoce como una edad (millones de años) dentro del Holoceno, y algunas personas dicen que debería ser una unidad aún más pequeña, una etapa.
Dada la complejidad del término, si realmente tiene que tener una definición formal, es mejor que esté preparado para esperar, dice Edwards. "Los geólogos han aprendido de la experiencia de Plutón", dice, refiriéndose a la votación de 2006 de la Unión Astronómica Internacional para quitarle el estatus oficial de Plutón como planeta. "No solo vamos a aparecer en una reunión sindical y tomar una decisión con todos estos errores evidentes que nos convierte en un hazmerreír. Desafortunadamente, la decisión de tomarlo con calma y resolverlo molesta a algunas personas. Pero para los geólogos, qué es ¿un millón de años?
