Uno de los primeros recuerdos de Lucy Jones es de un terremoto. Golpeó al norte de Los Ángeles, no lejos de la casa de su familia en Ventura, y cuando el suelo se tambaleó, su madre guió a Lucy y su hermano y hermana mayores a un pasillo y los protegió con su cuerpo. Agregue que sus tatarabuelos están enterrados literalmente en la falla de San Andreas y es difícil no pensar que su destino fue predestinado.
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Si la tierra tiembla, los medios de comunicación a menudo recurren a la sismóloga Lucy Jones. (Yomiuri Shimbun, Kota Kawasaki / AP Images) 
Jones se encuentra entre los sismólogos más influyentes del mundo, y quizás el más reconocible. (David Zentz / Aurora Select) 
Conferencia de prensa después de un temblor de 2003 en California. (Ann Johansson / AP Images) 
Un estudio dirigido por Jones dice que un terremoto importante en la falla de San Andreas probablemente destruiría varios rascacielos y miles de otros edificios en Los Ángeles. (Michael Lange / Laif / Redux) 
La falla de San Andreas. (USGS) 
El daño no tiene que ser inevitable. "Podemos usar la información para empoderarnos y mejorar nuestras vidas", dice Jones. Northridge, California, después de un terremoto de magnitud 6, 7 en 1994. (Eric Draper / AP Images) 
Northridge, California, después de un terremoto de magnitud 6.7 en 1994. (Reed Saxon / AP Images) 
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Hoy Jones se encuentra entre los sismólogos más influyentes del mundo, y quizás el más reconocible. Sus archivadores se llenan de cartas de admiradores, entre ellas al menos una propuesta de matrimonio. "La Dama del Terremoto", se llama. Jones, un asesor científico del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Pasadena, de 57 años, es un experto en anticipaciones, es autor y coautor de 90 trabajos de investigación, incluido el primero en usar análisis estadístico para predecir la probabilidad de que un temblor sea seguido por uno más grande. Esa investigación ha sido la base de 11 avisos de terremoto emitidos por el estado de California desde 1985.
Acusada de mejorar la respuesta de la nación a los desastres naturales, la especialidad de Jones, cada vez más, es otro fenómeno natural complejo: la negación, esa peligrosa falta de voluntad para reconocer lo inevitable. ¿De qué sirve el conocimiento científico, en otras palabras, si las personas no responden a él?
Es posible que la hayas visto en la televisión tratando de ayudar a las personas a comprender los riesgos de terremoto después de que el litoral oriental sintiera el terremoto de 5.8 en Virginia en agosto pasado o después de que Tohoku, Japón, siguiera balanceándose después del terremoto de 9.0 en marzo pasado. “Ella tiene el porte de su excelente vecina de al lado que cuida muy bien sus cajas de ventana. Y, sin embargo, es tan erudita como cualquiera en el campo ", dice el presentador de" NBC Nightly News ", Brian Williams, quien ha entrevistado a Jones en numerosas ocasiones por televisión.
"Soy la madre de todos", le gusta bromear, consciente de que su género, aunque no era una ventaja cuando estaba en el MIT en los años 70, ahora es una ventaja. "Las mujeres son más tranquilizadoras después de un evento", dice, recordando cuán conmovidas estaban las personas años atrás cuando realizó entrevistas de televisión después del terremoto con Niels, su hijo de 1 año, en sus brazos (ahora tiene 21 años). Ese cuadro de madre e hijo consolidó su posición como la voz informada de la calma en tiempos verdaderamente inquietantes.
"Lucy aporta magnetismo a lo que normalmente es un tema aburrido: preparación", dice Paul Schulz, CEO de la Cruz Roja Americana del Gran Los Ángeles, a quien Jones recientemente acompañó a Chile para estudiar el impacto de su terremoto de magnitud 8.8 en 2010. En ese momento En un viaje, a miles de millas de su casa, una mujer se acercó a Jones y le pidió su autógrafo.
Los terremotos pueden clasificarse como sacudidas previas, principales y réplicas. Todo ocurre cuando la energía en la corteza terrestre se libera repentinamente, obligando a las placas tectónicas a desplazarse. Lo que los diferencia es su relación entre sí en el espacio y el tiempo. Una descarga previa es solo una descarga previa si ocurre antes de un terremoto mayor en el mismo sistema de fallas. Una réplica ocurre después de un terremoto más grande.
Mucha gente había reflexionado antes de que Jones lo hiciera, pero ella hizo una pregunta crítica: después de un terremoto, ¿hay algún método estadístico para predecir las posibilidades de que fuera el precursor de una sacudida más grande? La respuesta fue sí, como lo demostró Jones en un artículo de 1985 y estudios posteriores que analizaron cada terremoto en la historia registrada de la región. Encontró que la probabilidad de que un terremoto desencadene uno más grande no depende de la magnitud del primer terremoto, sino que está relacionada con su ubicación e interacción con los sistemas de fallas.
El sur de San Andreas se rompe y libera energía en promedio cada 150 años. La última vez fue hace más de 300 años, lo que significa que Los Ángeles y sus alrededores pueden estar atrasados por un gran terremoto. No hay manera de predecir con precisión cuándo llegará el próximo "gran" de California, dice Jones (o incluso que ocurrirá en el San Andreas), pero la gente necesita prepararse, como quedó en claro en un estudio masivo de 2008 que Jones dirigió .
Más de 300 científicos y otros expertos participaron en la redacción del escenario del terremoto ShakeOut de 308 páginas. Los geólogos determinaron qué sección del San Andreas tenía más probabilidades de explotar y concibieron un temblor de magnitud 7.8. Postularon 55 segundos de fuerte sacudida en el centro de Los Ángeles, más de siete veces la duración del último gran terremoto del área de Los Ángeles, el terremoto de Northridge de 1994, una magnitud de 6, 7 generada a lo largo de una falla previamente desconocida. Habría deslizamientos de tierra y licuefacción y daños masivos en carreteras, líneas ferroviarias, túneles de transporte de agua y acueductos, líneas eléctricas y de gas natural y cables de telecomunicaciones.
Si no se toman medidas adicionales para mitigar el daño antes de que tal terremoto golpee la segunda ciudad más grande de la nación, aproximadamente 2, 000 personas morirán, 50, 000 resultarán heridas y la interrupción de la propiedad y la infraestructura costará alrededor de $ 200 mil millones para reparar, según el informe. Quizás cinco edificios de gran altura se derrumbarán. Unos 8, 000 edificios y casas de concreto no reforzado colapsarán, aunque la modernización ya ha ayudado a reducir la posible pérdida de vidas. Los hogares estarán sin agua ni electricidad durante meses.
Todo suena bastante sombrío. Y, sin embargo, partes del informe indican algo esperanzador, dice Jones mientras está sentada en un sofá en su oficina en el campus del Instituto de Tecnología de California: una mejor ciencia puede salvar vidas (y dinero). Por ejemplo, el Escenario ShakeOut estimó que el día del terremoto, 1, 600 incendios serán lo suficientemente grandes como para justificar una llamada al 911. Pero algunos comenzarán con poco, lo que significa que si los residentes mantienen listos los extintores y saben cómo usarlos, se pueden evitar muchos daños. Del mismo modo, el 95 por ciento de los rescatados serán ayudados no por equipos de respuesta de emergencia sino por amigos y vecinos. Por lo tanto, si se puede convencer a las personas ahora de que hagan sus casas y oficinas seguras (modernizar la mampostería no reforzada, colocar estanterías pesadas en la pared para evitar que se caigan), estarán en una mejor posición para ayudar a otros. "El terremoto es inevitable y la interrupción es inevitable", dice Jones, sin zapatos y con los pies descalzos debajo de ella, "pero el daño no tiene que ser así".
Millones de californianos han participado en simulacros de terremoto diseñados por la oficina de Jones para enseñar a las personas cómo hacer frente a las crisis. ( No corra afuera; deje caer, cubra y espere). Nevada, Oregon e Idaho han hecho sus propias versiones del simulacro ShakeOut, al igual que el Medio Oeste, donde el pasado abril el evento se programó para el 200 aniversario de una serie. de terremotos alrededor de New Madrid, Missouri, siguen siendo los temblores más poderosos al este de las Montañas Rocosas.
"Un terremoto de magnitud 7 ocurre en algún lugar del mundo cada mes", dice Jones, "ocurre una magnitud 6 cada semana". Muchos ocurren en regiones remotas o deshabitadas o bajo el mar. Prestamos atención a un desastre como el que golpeó a New Zelanda el año pasado, un terremoto de 6.3 grados cerca de Christchurch que mató a 181 personas, porque, dice Jones, "simplemente resultó estar cerca de personas". Pero a la tierra no le importa eso.
Jones, una cuarta generación del sur de California, creció en los años 50 y 60, cuando a las niñas no se les animaba a sobresalir en matemáticas y ciencias. Pero su padre, un ingeniero aeroespacial de TRW, que trabajó en el primer motor de descenso del módulo lunar, le enseñó a su hija a calcular los números primos cuando tenía 8 años. Jones obtuvo un puntaje perfecto en una prueba de aptitud de ciencias de la escuela secundaria. Un consejero la acusó de hacer trampa. "Las niñas no obtienen ese tipo de puntajes", dijo el consejero.
A pesar de la sugerencia de un profesor de matemáticas de que asistiera a la Universidad de Harvard "porque tenían una mejor clase de hombres para casarse", eligió a Brown, donde estudió física y chino y no tomó una clase de geología hasta su último año. Estaba paralizada, devorando el libro de texto de 900 páginas en una semana. Graduada con una licenciatura en lengua y literatura china (estudió referencias de terremotos en textos chinos antiguos), Jones fue al MIT para obtener un doctorado en geofísica, una de las dos mujeres en la escuela que cursaban un título avanzado en esa materia. (Y encontró tiempo para dominar la viola de gamba, un instrumento barroco, parecido al violonchelo que todavía toca hoy). Unos años después del terremoto de Haicheng en 1975 en Liaoning, China, un asesor dijo: "¿Por qué no empiezas? estudiando anticipaciones, y luego, si China alguna vez se abre, estaremos en condiciones de enviarte a estudiar allí ”. En febrero de 1979, mientras aún estaba en la escuela de posgrado, Jones se convirtió en uno de los primeros científicos estadounidenses en ingresar a China después de los occidentales. se les permitió entrar. Tenía 24 años.
Los terremotos la llevarían por todo el mundo (Afganistán, Nueva Zelanda, Japón) y le presentarían al sismólogo nacido en Islandia Egill Hauksson, un investigador de Caltech. Los dos han estado casados por 30 años y tienen dos hijos adultos.
En 2005, tuvo que elegir entre continuar su investigación en geofísica y tomar el timón de un nuevo proyecto que ayudó a organizar después del huracán Katrina. "Bien, tengo 50 años", recuerda haber pensado. “Me quedan 15 años en mi carrera. Si vuelvo a la investigación científica, tal vez escriba 30 documentos más, de los cuales cinco serán leídos y dos serán importantes. Y eso sería bastante bueno ". Por el contrario, si optara por trabajar en el nuevo campo de la ciencia de los peligros, utilizando su rostro familiar y su comportamiento sin sentido para cambiar el comportamiento de las personas, se dio cuenta:" Sabía quién escribiría esos documentos en lugar de mí ". (De hecho, han sido escritos)." Era una cuestión de lo que me importaba en esa etapa de mi vida. ¿Quería obtener ese nivel más de logro académico, o quería tratar de utilizar la ciencia?
Por supuesto, eligió este último, y desde octubre pasado se desempeñó como asesor científico para la reducción de riesgos en el USGS, trabajando en un proyecto para establecer los pasos que las personas en todo el país pueden tomar para minimizar el daño de todos los peligros naturales.
Una mañana, no hace mucho tiempo, cuando todavía estaba centrada principalmente en California, fui con ella a una reunión del Consejo de la Ciudad de Los Ángeles, donde debatiría sobre el tema necesario pero bastante tedioso de los códigos de construcción y todavía sería recibida como una estrella de rock., con un miembro del consejo proponiendo una noche "Amo a Lucy Jones" en un restaurante local. Mientras estaba sentada en un banco duro esperando su turno para hablar, sacó su iPhone e hizo clic en un video enviado por correo electrónico de un deslizamiento de tierra. Árboles, rocas y tierra cayeron por una pendiente y sobre una carretera, de repente más fluida que sólida. Mientras lo miraba, Jones, cuyas explosiones marrones y gafas la hacían parecer mucho más joven que su edad, irradiaba deleite, como si la tierra tuviera un secreto en el que la dejaban entrar.
"A algunas personas no les gusta mi estilo", me dijo más tarde, refiriéndose a lo emocionada que se siente por el movimiento de la tierra. “Piensan que estoy demasiado entusiasmado. No debería estar disfrutando tanto en un desastre ".
Pero el entusiasmo, por el conocimiento, la indagación y por poner ambos a trabajar, ha impulsado no solo su dominio de la geofísica, sino también su capacidad para comunicar ese conocimiento con los demás, y probablemente salvar vidas en el negocio.
"Tenemos un miedo irracional a los terremotos, en parte porque crean una sensación de estar fuera de control", dice ella. “Tenemos miedo de morir en ellos, a pesar de que el riesgo es extremadamente pequeño. Casi indudablemente vas a vivirlo. Y probablemente tu casa va a estar bien. Son las consecuencias para las que debemos prepararnos ”.
Amy Wallace, periodista en Los Ángeles, ha experimentado y escrito sobre terremotos.
