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Sthenurus, un canguro gigante extinto (dibujo de Peter Murray, copyright Science / AAAS)
Mientras estaba en Sydney a principios de este año, me detuve en el Museo de Australia, el equivalente de la ciudad del Museo Smithsonian de Historia Natural, y aprendí un poco sobre la megafauna extinta del continente. Australia no tenía mamuts ni tigres con dientes de sable, pero había marsupiales gigantes, como el dombododombot de oso y el tilacino (también conocido como el tigre de Tasmania). En un recorrido por el museo, me encontré con una exhibición que decía que la mayoría de estos mega-mamíferos se habían extinguido decenas de miles de años antes, víctimas de cambios climáticos que provocaron condiciones más secas o impactos humanos, incluida la caza. y paisaje ardiendo. La tilacina fue la única excepción a la historia de la megafauna: se mantuvo hasta la colonización británica y luego fue cazada hasta la extinción.
Pero esta historia parece incompleta, aunque el museo no tiene la culpa. Un par de semanas después de regresar a Washington, Science publicó un estudio que abordaba este mismo problema (para toda la megafauna, excepto la tilacina, pero llegaremos a los tigres en un momento). Susan Rule de la Universidad Nacional de Australia y sus colegas analizaron el polen y el carbón vegetal en dos núcleos de sedimentos tomados de un lago en el noreste de Australia para crear un registro de vegetación, incendios y cambios climáticos en los últimos 130, 000 años. También observaron las esporas del hongo Sporormiella, que se encuentra en el estiércol y es más frecuente cuando hay grandes herbívoros en el área.
Con este registro, Rule y sus colegas determinaron que hubo dos grandes problemas climáticos hace 120, 000 y 75, 000 años, pero la megafauna no tuvo problemas para sobrevivir en esos tiempos. Sin embargo, hace unos 38, 000 y 43, 000 años, las esporas de Sporormiella disminuyeron en el registro, lo que probablemente refleje la desaparición de grandes herbívoros durante ese tiempo, lo que se correlaciona con la llegada de humanos al continente australiano. Después de la desaparición de la megafauna, los núcleos mostraron un aumento en el carbón, un indicador de una mayor frecuencia de incendios forestales. "El aumento del fuego que siguió a la disminución de la megafauna podría haber sido antropogénico, pero en cambio esa relajación de la herbivoría causó directamente un aumento del fuego, presumiblemente al permitir la acumulación de combustible fino", escriben los autores. La falta de herbívoros en el ecosistema australiano condujo a cambios en los tipos de plantas que crecen allí: las selvas tropicales fueron reemplazadas por vegetación esclerófila que se quema más fácilmente.
Entonces, la historia probable es que los humanos llegaron a Australia hace unos 40, 000 años, cazaron a los mega mamíferos hasta la extinción, lo que provocó cambios en la vegetación que crecía en el área y resultó en un aumento de los incendios forestales.
¿Pero qué hay de la tilacina? Solo una especie, Thylacinus cynocephalus, sobrevivió a tiempos más recientes, aunque desapareció de gran parte de Nueva Guinea y Australia continental hace unos 2.000 años, probablemente debido a la competencia con humanos y, tal vez, dingos. Se informaron unos pocos focos de la especie en Nueva Gales del Sur y Australia del Sur en la década de 1830, pero pronto se extirparon. El último refugio de la tilacina fue la isla de Tasmania, pero los lugareños los cazaron rápidamente hasta la extinción, seguros de que las tilacinas eran responsables de matar ovejas. El último tilacino conocido en la naturaleza fue asesinado en 1930, y el último en cautiverio murió en 1936. Fueron declarados extintos en 1986.
Investigaciones recientes han ayudado a desarrollar la historia de la tilacina: un estudio publicado el año pasado en el Journal of Zoology descubrió que la mandíbula de la tilacina era demasiado débil para derribar a un animal tan grande como una oveja: los animales habían sido cazados hasta la extinción por crímenes que cometieron. fueron biológicamente incapaces de comprometerse. Aunque parece que la caza puede haber acelerado lo inevitable. Otro estudio, publicado en abril en PLoS ONE, encontró que la tilacina tenía una baja diversidad genética, lo que habría hecho que la especie fuera más susceptible a la enfermedad y a una mayor disminución, lo que podría llevar a la extinción.
Pero, ¿se ha ido realmente la tilacina? Los tasmanios ocasionalmente afirman haber visto una tilacina o encontraron evidencia de una en el área, en enero, por ejemplo, dos hermanos encontraron un cráneo que, según afirmaron, provenía de una tilacina, pero ninguno de estos avistamientos ha tenido resultados reales, como una foto o video claro El zoólogo Jeremy Austin, de la Universidad de Adelaida, probó el ADN de los supuestos excrementos de tilacina recolectados entre 1910 y 2010, pero ninguno fue realmente de una tilacina.
Los científicos del Museo Australiano habían planeado intentar clonar una tilacina, pero esos esfuerzos fueron abandonados hace años. Entonces, al menos por ahora, todos los mega mamíferos de Australia se extinguirán.
