Una extensa red de canteras abandonadas, alcantarillas y líneas de metro se retuerce bajo el moderno París. Lea sobre este inframundo a continuación y luego haga clic en la imagen principal para ver una galería de fotos.
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Orígenes: hace unos 45 millones de años, París era parte de un vasto mar poco profundo cuyas aguas cambiantes dejaron capas de sedimentos que con el tiempo se comprimieron en grandes reservas de piedra caliza y yeso. Los Parisii, los primeros habitantes tribales de la zona, hicieron poco uso del recurso. Cuando los romanos amantes de la piedra llegaron en el siglo I aC, comenzaron un legado de canteras. Para 1813, el año de excavación debajo de París estaba prohibido para evitar una mayor desestabilización del suelo, unas 170 millas de túneles laberínticos habían sido tallados muy por debajo de la ciudad. En 1786, para detener la propagación de la enfermedad de los cementerios superpoblados, una parte de estas antiguas canteras fueron consagradas como cementerios, y los restos humanos fueron transferidos allí. Los entierros en las "catacumbas" recién ungidas, tanto directas como en transferencias de cementerios, continuaron hasta 1860.
Napoleón Bonaparte ordenó la creación del sistema de alcantarillado subterráneo, ahora de unas 300 millas de largo, a principios del siglo XIX. El barón Georges-Eugène Haussman, el urbanista que dio forma al París moderno, expandió la red, y finalmente se completó en 1894 bajo Napoleón III.
Lanzado en 1900, el Metro de París no fue el primer tren subterráneo en Europa, el Tube de Londres tiene ese honor, pero es uno de los más grandes y convenientes. Casi todas las direcciones en París están a un tercio de una milla de una estación de metro.
El atractivo: amamos lo que nos hace gritar o retorcernos. En las catacumbas, los visitantes descienden más de 60 pies a una entrada de piedra con la advertencia (en francés): "¡Alto! Este es el Imperio de la Muerte". Más allá de esa bienvenida, los huesos de seis millones de personas se alinean en los oscuros túneles. Al otro lado de la ciudad, los turistas pueden canalizar al héroe de Les Misérables, Jean Valjean, explorando el sistema de alcantarillado de la ciudad. Aquellos que pueden soportar el recorrido completo pasan por exhibiciones que ilustran la tecnología de aguas residuales para llegar a las pasarelas que flotan junto a un río de agua y desechos humanos que fluye suavemente, a veces incluso vislumbrando una rata gorda o dos (las versiones de juguetes están disponibles en la tienda de regalos).
Pequeños nichos en forma de capilla marcan los estrechos pasadizos de las catacumbas. Hoy en día, tenuemente iluminadas por luces eléctricas, los pasillos y nichos eran negros, iluminados solo por las antorchas de los visitantes. Una gruesa línea negra corre a lo largo del techo de los túneles, originalmente dibujada para ayudar a los turistas a mantenerse en el camino correcto y fuera de los muchos pasillos laterales oscuros y sinuosos que se ramifican en callejones sin salida. (Haga clic en la imagen para más fotos / Bettman / Corbis) 
La construcción de las alcantarillas modernas de París simbolizaba la innovación, la riqueza y el poder de esculpir el paisaje urbano, tal como lo hizo la Cloaca Máxima, o Gran Alcantarilla, para la antigua Roma. Quizás lo más importante es que el sistema de alcantarillado subterráneo ayudó a mantener a París relativamente limpio y libre de enfermedades en comparación con la mayoría de las ciudades europeas. Esta ilustración de 1858 representa la visita del general Espinasse a la alcantarilla principal debajo de lo que ahora es la Gare de l'Est, o estación de tren del este. El primer dignatario en recorrer las alcantarillas se clasificó aún más alto: Pedro V, rey de Portugal, visitó poco después de que comenzaran los recorridos por las alcantarillas en 1855. (Stefano Bianchetti / Corbis) 
Antes de ser enterrado en las catacumbas, muchos de los restos fueron enterrados originalmente en cementerios tradicionales. Este letrero indica que los huesos circundantes provenían del antiguo cementerio de Madeleine, fueron trasladados al osario occidental en 1844 y fueron transferidos a las catacumbas en septiembre de 1859. Los primeros restos transferidos fueron del cementerio de los inocentes, en el vecindario de Les Halles (Fred de Noyelle / Godong / Corbis) 
Casi todos los que visitan París van bajo tierra para el transporte. El Metro, el famoso metro de la ciudad, tiene unas 380 estaciones y es el sistema ferroviario subterráneo más denso del mundo. Si sabe dónde mirar mientras conduce, puede ver estaciones abandonadas, como Croix-Rouge y Champ de Mars en la línea 8. Ambos han estado cerrados por décadas, y ahora los graffitis cubren sus paredes. (iStockphoto) 
El glamour imperial de la antigua Roma no se perdió en Napoleón. Las famosas catacumbas de Roma atrajeron turistas e inspiraron leyendas; así también, entonces, deberían las catacumbas de París. En 1809, el prefecto del Sena de Napoleón, el conde Frochot y el inspector general de las canteras, Hériart de Thury, tenían los huesos dispuestos en patrones decorativos para impresionar a los visitantes. Nació un nuevo destino turístico. (Siobhan Roth) Datos históricos interesantes: en 1783, un portero llamado Philibert Aspairt se perdió en los túneles de cantera negra. Su cuerpo no fue encontrado hasta 1804, a solo unos metros de un pasaje de salida. Durante la Segunda Guerra Mundial, tanto la Resistencia francesa como las fuerzas nazis utilizaron las antiguas canteras como bases operativas. La leyenda dice que observaron un alto el fuego no oficial mientras estaban bajo tierra. Hasta hace poco, los agricultores cultivaban setas, les champignons de Paris, en porciones de los antiguos túneles de cantera.
Famosos hijos e hijas: muchos de los jugadores de la Revolución Francesa encontraron su lugar de descanso final en las catacumbas. Isabel de Francia, hermana del rey Luis XVI, así como los revolucionarios Robespierre y Georges Danton, todos los cuales fueron guillotinados durante la guerra, fueron enterrados en las catacumbas, al igual que Madame de Pompadour y el actor Scaramouche. entre los transferidos a las catacumbas desde los cementerios superpoblados.
Entonces y ahora: a principios del siglo XIX, la ciudad quedó escandalizada y cautivada por la noticia de un concierto secreto celebrado en las catacumbas. En el programa esa noche: Marcha fúnebre de Frédéric Chopin, Danse Macabre de Camille Saint-Saën y Tercera Sinfonía de Ludwig van Beethoven, La Eroica. Hoy en día, los espeleólogos urbanos, o los catafilos, organizan fiestas, tallan esculturas en la piedra caliza y decoran las paredes con todo, desde grafiti básico hasta pequeñas obras maestras. Hace solo unos años, la policía descubrió en uno de los túneles un cine completamente funcional, de unos 4, 300 pies cuadrados, alimentado por electricidad pirateada.
¿Quién va allí ?: Los recorridos públicos por las catacumbas comenzaron en 1810, y los recorridos por las alcantarillas comenzaron en 1867. Desde el principio, las multitudes abarrotaban cada uno. El rey de Portugal fue el primero de muchos dignatarios en recorrer las alcantarillas. Hoy, el Museo del Alcantarillado de París y las Catacumbas de París, museos en el lugar administrados por la ciudad, atraen a cientos de miles de visitantes cada año. Para explorar los tres conjuntos de túneles en un día, comience con las alcantarillas en la orilla izquierda del Sena, luego vaya a las catacumbas en metro.
Siobhan Roth, con sede en Washington, DC, escribió por última vez sobre un perfumista francés de tercera generación para Smithsonian.com.
