La minería del carbón en los Apalaches puede recordar el arquetipo de minero cubierto de hollín que trabaja en las profundidades subterráneas. Pero en los últimos 30 años, un gran porcentaje de la minería del carbón se ha realizado bajo el sol. La minería de superficie y una técnica denominada "eliminación de la cima de la montaña" han sido controvertidas desde el principio por el uso de explosivos y equipo pesado para cavar a través del suelo y el lecho de roca para llegar a las capas de carbón desde arriba. Sin embargo, la información sobre dónde y cuánto de esta minería ha tenido lugar ha sido difícil de obtener. Ahora, informa Yessenia Funes en Earther, los investigadores han creado una nueva herramienta de mapeo para cuantificar los impactos de la minería de superficie en los Apalaches.
Investigadores de la Universidad de Duke y las organizaciones sin fines de lucro medioambientales SkyTruth y Appalachian Voices utilizaron nuevas herramientas de mapeo basadas en la web e imágenes satelitales Landsat para estudiar el uso de la tierra en el cinturón de carbón de los Apalaches en los últimos 31 años. Descubrieron que desde la década de 1970, la minería de superficie ha impactado al 7.1 por ciento de los Apalaches centrales. La investigación aparece en la revista PLOS ONE .
Para crear su modelo, se centraron en 74 condados en Kentucky, Tennessee, Virginia y West Virginia. Luego analizaron más de 10, 000 imágenes satelitales tomadas de luz visible e invisible en estos condados durante las últimas tres décadas con un algoritmo informático. Evaluó cada píxel para determinar el "verde" de cada sección de 100 pies cuadrados por 100 pies cuadrados de las imágenes. El algoritmo fue capaz de identificar cualquier área que no era una carretera o ciudad y parecía desprovista de vegetación como un sitio potencial de minería, con una precisión de aproximadamente el 83 por ciento.
Los resultados revelaron que entre 1985 y 2015, aproximadamente 720, 000 acres en el centro de los Apalaches se vieron directamente afectados. Ampliando ese alcance a la cantidad de tierra afectada entre 1976 y 2015, el número aumentó a 1.5 millones de acres. "Eso es aproximadamente 2, 8 veces el tamaño del Parque Nacional Great Smoky Mountains", el autor principal Andrew Pericak le dice a Brittany Patterson en WEKU.
La minería de superficie es controvertida porque en la remoción de la cima de la montaña los bosques son despojados de las crestas antes de que se elimine el suelo y la roca madre se convierta en escombros. Gran parte de la roca residual se deposita en los valles de abajo, bloqueando o contaminando las corrientes que los atraviesan. Las aguas residuales de las minas a veces también ingresan a los suministros locales de agua. Miles O'Brien en PBS Newshour informa que en 2016 la Oficina de Recuperación y Cumplimiento de la Minería de Superficie de la administración Obama finalizó las normas que protegerían las vías fluviales de los Apalaches de la roca residual y la contaminación, pero uno de los primeros actos de la administración actual fue una orden ejecutiva en Febrero de 2017 anulando esas protecciones.
El nuevo modelo también cuenta una historia sobre la economía cambiante de la producción de carbón. Las empresas de energía comenzaron a minar en la superficie después de que las valiosas capas subterráneas de carbón en Appalachia se minaran más o menos. Después de acercar el carbón más rico a la superficie, tuvieron que perseguir vetas de carbón más pequeñas y menos productivas en las montañas, gastando más esfuerzo y volando más profundo. Los números del mapa lo confirman. Al comparar los datos sobre la producción regional de carbón con la cantidad de tierra extraída, descubrieron que en las décadas de 1980 y 1990 se necesitaron alrededor de 100 pies cuadrados de tierra para producir una tonelada de carbón. "Alrededor de 1998, esta proporción comienza a crecer rápidamente, lo que sugiere que las compañías de carbón tuvieron que extraer más tierra que antes para obtener la misma 1 tonelada métrica de carbón", escriben los investigadores en el documento. En 2010, producir una tonelada de carbón tomó alrededor de 160 pies cuadrados. A partir de 2015, tomó alrededor de 300 pies cuadrados.
"Coincide con algunas predicciones que los analistas de energía han tenido sobre el hecho de que se necesita más esfuerzo ahora para obtener carbón, ya que se convierte en un recurso en disminución", dice Pericak a Patterson de WEKU. "Creemos que es una forma realmente sólida de demostrar que, aunque en realidad solo presentamos estos mapas que pueden estar vinculados a una gran cantidad de conjuntos de datos espaciales o diferentes para alcanzar algunos hallazgos nuevos e interesantes".
El coautor Christian Thomas de SkyTruth dice en un comunicado de prensa que los mapas también pueden servir como línea de base para ayudar a medir qué tan bien están progresando los esfuerzos de recuperación, como replantar bosques o convertir antiguos sitios mineros en parques. "Esta es la clave para ayudar a la región a recuperarse de este legado de la minería y la transición a un futuro no minero", dice.
