Imagine el oeste americano sin el bisonte o Australia sin canguros. Eso se acercaría a cómo ha sido la nación africana de Chad desde que perdió su animal más emblemático, el oryx con cuernos de cimitarra.
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En algún momento durante la década de 1980, murió el último oryx salvaje. Han pasado 30 años desde que el animal fue visto por última vez en Chad. Trabajando en colaboración, el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, el Fondo de Conservación del Sahara y los gobiernos de Abu Dhabi y Chad lanzarán más adelante este verano 25 oryx en la naturaleza. Los animales llegaron al país por transporte aéreo el mes pasado y ahora se están aclimatando al área dentro de un corral grande. Este será uno de los primeros intentos de restaurar un animal grande en África después de que haya desaparecido por completo.
Oryx es una especie de antílope excelentemente adaptada para vivir en los desiertos secos de Chad y la región circundante del Sahara. Pueden mantenerse saludables durante largos períodos sin agua, y sus cuerpos pueden sobrevivir a altas temperaturas que matarían a la mayoría de los mamíferos. El oryx con cuernos de cimitarra ha sobrevivido a varios millones de años de sequías y depredaciones.
Pero aunque podían escapar de los guepardos y las hienas, no podían escapar de los humanos armados con armas de fuego modernas que podían divisarlos en el desierto abierto y disparar desde lejos. La piel del oryx tenía una gran demanda entre los nómadas regionales. "Es un cuero muy resistente", dice John Newby, CEO del Sahara Conservation Fund. “Muy bueno para hacer alforjas para camellos. Para hacer una cuerda, que se usaba para atar el equipaje. Hacer zapatos, por ejemplo. Fabricación de escudos a principios del siglo XIX. Hubo un gran comercio en todo el Sahara en oryx para su uso como materia prima ".
Hoy, la cuerda y los zapatos chinos baratos han eliminado la demanda del mercado de cuero de orix. Los escudos de cuero ya no son prácticos. La amenaza de la caza furtiva comercial parece haber pasado.
Afortunadamente, la especie fue preservada en cautiverio. Los ranchos de caza en Texas, la familia real de Abu Dhabi y los zoológicos de todo el mundo mantuvieron suficiente oryx cautivo para actuar como un conjunto de botes salvavidas para la especie.
Los diferentes perfiles genéticos entre las diversas poblaciones cautivas han permitido coordinar un programa de reproducción, que parece estar evitando el peligro de un "cuello de botella genético". La reducción de la diversidad genética en una especie en peligro de extinción puede crear una amenaza completamente nueva para su existencia a través de la endogamia.
"El área donde serán liberados es del tamaño de Indiana, aproximadamente 70, 000 kilómetros", dice Steve Monfort, director y científico jefe del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. “No está cercado. No es un área protegida, no es un parque nacional. Es como la tierra del Servicio Forestal o la tierra BLM ".
Se espera que volver a colocar el herbívoro más importante en el hábitat ayudará a que todo el ecosistema funcione mejor. La gacela dorcas y la dama gacela en peligro de extinción también están presentes en la zona en pequeñas cantidades.
"Los habrías encontrado juntos en hábitos de pastoreo en el pasado", dice Monfort. “Un poco como las cebras y los ñus o algo así. Dos especies que pastan de manera diferente pero se encontrarían juntas. ... Esperamos que haya beneficios colaterales para las gacelas dama ".
La hiena rayada todavía está presente en Chad, y los científicos esperan que pronto reanude su papel como depredador principal del orix con cuernos de cimitarra. Los guepardos también fueron un depredador frecuente de oryx, pero han sido extirpados de la región. Debido a que las personas que viven en la región son principalmente criadores de ganado, incluyendo ovejas, vacas y camellos, es poco probable que acojan con beneplácito el regreso del guepardo.
Este tipo de proyecto es nuevo en África, pero existe un precedente en América del Norte. El largo proceso de restauración del Parque Nacional de Yellowstone en los Estados Unidos ha sido un experimento similar. Primero, se restauraron los bisontes al complementar 23 animales escasos con bisontes adicionales en camiones de otros estados. Luego, los alces fueron protegidos de la caza y se les permitió florecer. Finalmente, los lobos fueron reintroducidos. Algo parecido al ecosistema precolonial ha comenzado a funcionar en el parque.
Pero uno de los desafíos que tuvieron que ser manejados en la restauración de Yellowstone fue la cooperación de los ganaderos locales que estaban preocupados por la competencia de los bisontes y los alces con su ganado por el forraje.
Los consorcios del Instituto de Biología de la Conservación, el Fondo de Conservación del Sahara, la Agencia de Medio Ambiente de Abu Dhabi y el gobierno de Chad enfrentarán un desafío similar en su camino hacia el objetivo de una población de al menos 500 oryx salvajes.
"Las personas que van a rastrear a los animales en el suelo una vez que hayan sido liberados serán responsables de comunicarse con la gente local", dice Monfort. “Socializa el proyecto con las personas y comunícalo. Muchas de estas personas ni siquiera estaban vivas cuando la especie se extinguió a principios de la década de 1980. En pocas palabras, sin el apoyo de la población local, este proyecto nunca tendrá éxito ”.
"La población nómada con la que estamos hablando constantemente, están realmente entusiasmados con esto", dice Newby. “Porque este animal estaba tan presente en sus vidas. Es una especie realmente icónica para ellos. Es parte de su ecología y su hábitat. Cuando comenzamos a hablar acerca de traer de vuelta el oryx, se podía ver la expresión de emoción en sus caras ".
La Institución Smithsonian ha actuado durante mucho tiempo como catalizador y principal organizador para la reintroducción del orix. En las instalaciones de cría del SCBI en Front Royal, Virginia, se han realizado experimentos durante años que permitieron que los esfuerzos de reintroducción avanzaran. SCBI usó su propia población cautiva de orix con cuernos de cimitarra para probar los collares satelitales que usarán los animales liberados en Chad, "para asegurarse de que no cambien los patrones de alimentación o las interacciones sociales", dice Monfort. "Documentamos todo biología reproductiva del orix, desde biología endocrina hasta inseminación artificial. Estas cosas se resolvieron aquí en SCBI ".
Los zoológicos públicos a menudo han afirmado cumplir una serie de roles importantes en la conservación. Pero ha habido muy pocos ejemplos de animales criados en zoológicos que se liberaron con éxito después de extinguirse en la naturaleza.
Algunas personas esperan que incluso si los animales en peligro de extinción, como los elefantes y los rinocerontes blancos, sean asesinados en la naturaleza, eventualmente puedan ser devueltos cuando las fuerzas políticas y económicas que causan la caza furtiva se hayan ido. La restauración de oryx se observará de cerca como una posible plantilla.
"Sí, es una validación de la contribución de los zoológicos", dice Monfort. “¿En qué punto dices misión cumplida? En la mayoría de los casos, no lo haces. No hay una solución para siempre para ninguna especie. La verdad del asunto es que necesita poblaciones de seguros en los zoológicos. . . si estalla el infierno y una enfermedad noquea a todos los animales en [la naturaleza], tenemos el Fort Knox de oryx con cuernos de cimitarra ”.
El Fondo de Conservación del Sahara proporcionará la experiencia en el terreno para monitorear el oryx. "Es de vital importancia controlar la población a medida que crece", dice Newby. “Cómo se comportan, cómo se mueven. ¿Se están dispersando en grupos grandes o pequeños grupos? ”El éxito relativo de los animales determinará cuántos orix adicionales se almacenan para alcanzar la meta inicial de quinientos. Finalmente, a los científicos les gustaría crear poblaciones salvajes adicionales en otras partes de África.
"Yo diría que. . . no podemos reclamar la victoria en este momento ", dice Monfort. "No podemos decir, 'tenemos estos animales de vuelta en Chad y hemos terminado'. Es un continuo. Estamos a 10 pasos por el camino que tiene 30 pasos de largo. La conservación es difícil ".
