Después de un intento fallido de entrar en la órbita de Venus hace cinco años, la nave espacial Akatsuki de Japón finalmente podría estar rodeando el segundo planeta desde el sol. Pero ahora, gracias al ingenio y la paciencia del equipo de la nave espacial de seguimiento del clima, los investigadores pronto podrían aprender más sobre la atmósfera de Venus que nunca antes.
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También conocida como Venus Climate Orbiter, la sonda Akatsuki debía entrar en órbita estable alrededor de Venus en diciembre de 2010 después de un viaje de ocho meses a través del espacio. Desafortunadamente, el motor principal de Akatsuki falló durante la quemadura principal que estaba destinada a colocar la sonda en la órbita de Venus: solo unos minutos después de que el motor arrancó, un mal funcionamiento de la válvula de combustible hizo que la temperatura del motor aumentara, fracturando una boquilla de cerámica en el sistema de propulsión y enviando a Akatsuki en espiral alrededor del sol, Mika McKinnon informa por Gizmodo .
En ese momento, las cosas no se veían bien para la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Se suponía que la misión Akatsuki compensaría su intento anterior de ingresar al juego de exploración planetaria cuando la sonda de Marte Nozomi no pudo ingresar a la órbita del planeta rojo en 1999, David Cyranoski escribió para Nature en ese momento. Pero en lugar de renunciar a la nave espacial de $ 300 millones, los ingenieros de JAXA trabajaron para salvar la misión.
Si bien los motores principales de Akatsuki estaban fritos, la nave espacial todavía tenía cuatro pequeños propulsores de maniobra que los ingenieros de JAXA esperaban que pudieran cargar su carga. Para hacer la sonda más liviana y más fácil de maniobrar, arrojaron aproximadamente 143 libras de combustible al espacio y esperaron el camino de Akatsuki alrededor del sol para devolverlo al rango de Venus, informa Alexandra Witze para Nature .
Mientras tanto, los ingenieros esperaban que el calor del sol no destruyera los instrumentos de la nave y se preguntaban cómo hacer que la sonda dure más de los dos años originalmente previstos. "Ha sido un largo período de espera", dijo a Witze el gerente de proyectos de JAXA, Masato Nakamura.
Finalmente, el 6 de diciembre, Akatsuki voló lo suficientemente cerca como para que JAXA tuviera una última oportunidad de llevar la nave espacial a la órbita de Venus y, según las primeras lecturas, fue un éxito, informa JAXA.
Pero no es exactamente una órbita perfecta. Según los cálculos de JAXA, Akatsuki está tomando un camino irregular alrededor del planeta, y tomará unos días de mediciones para ver si la nave espacial está en la posición necesaria para que sus cámaras e instrumentos observen el planeta. Aun así, para algunos en JAXA, eso es un éxito suficiente por ahora.
“Tenemos que esperar otros dos días para confirmar la órbita. Soy muy optimista ”, dijo Nakamura en una conferencia de prensa, informa McKinnon. "¡Es importante creer en el éxito!"
Si Akatsuki está en la órbita correcta, será la única forma para que los científicos estudien la atmósfera de Venus en el futuro previsible después del cierre de la nave espacial Venus Express de la Agencia Espacial Europea hace aproximadamente un año, escribe Witze. Pero la nave espacial no ha estado inactiva durante su largo vuelo de regreso a Venus: Akatsuki ha ayudado a los científicos a estudiar cómo la turbulencia del sol afecta las ondas de radio.
Aunque la situación parece prometedora, el equipo de JAXA tendrá que contener la respiración un poco más para saber con seguridad.
