Hace al menos 29 millones de años, un pequeño mamífero parecido a una musaraña flotó a través del Canal de Mozambique sobre un montículo de vegetación, o tal vez un tronco hueco, y aterrizó en la isla de Madagascar. Si este náufrago era una mujer embarazada o una pequeña población de adultos sigue siendo un misterio. Todo lo que sabemos es que este viajero o viajeros improbables sobrevivirían, se reproducirían y se transformarían en decenas de especies diferentes, cada una adaptada a la vida en un hábitat diferente en la isla.
Hoy, llamamos a estas criaturas tenrecs, y los científicos reconocen 37 especies vivas de los pequeños cambiaformas.
Algunos, como el tenrec de cola larga menor, han desarrollado colas prensiles que les permiten aferrarse a arbustos y ramas de árboles. Otros, como el tenrec con patas de telaraña, adaptaciones deportivas para la vida acuática y cazan crustáceos y larvas de insectos bajo el agua. Los tenrecs incluso han conquistado el subsuelo, como el tenrec de arroz con forma de mole, equipado con poderosas garras de excavación y pequeños ojos pequeños y brillantes, para mantener mejor la tierra.
Quizás la rama más conocida del árbol genealógico tenrec pertenece a cinco especies que se parecen a los erizos. Cada uno tiene pelos especializados que, con el tiempo, se transformaron en espinas antidepredadoras.
Estas medidas defensivas pueden haber tenido un costo. Un estudio publicado recientemente en el Journal of Mammalogy encontró evidencia de que estas adaptaciones extremas y puntiagudas pueden haberse desarrollado junto con una disminución de la capacidad intelectual.
Hay más de una forma de hacer un tenrec puntiagudo. Mientras que dos de las especies, Echinops telfairi y Setifer setosus, tienen espinas cortas, gruesas y rígidas, como las de un erizo, otras tienen plumas más largas y flexibles mezcladas con pelaje erizado.
Ted Stankowich, un ecologista conductual evolutivo de la Universidad Estatal de California en Long Beach, se ha ganado la vida investigando las formas en que evolucionan las armas y las advertencias en los mamíferos. Desde rayas de mofeta y glándulas aromáticas hasta colmillos muntjac y armaduras de armadillo, Stankowich y su laboratorio quieren saber cómo y por qué se forman tales defensas y qué sucede con otras partes del cuerpo de un animal cuando lo hacen.
El erizo menor tenrec ( Echinops telfairi ) tiene la espalda cubierta de puntas afiladas. (Tollkühn / ullstein bild a través de Getty Images) Treinta y dos especies de tenrec que lo han hecho sin plumas, después de todo. Entonces, ¿qué fue de la vida hace millones de años que convenció a estas otras cinco especies para que se pusieran manos a la obra? ¿Y qué precio tuvieron que pagar los animales por sus defensas naturales?
"La idea es que estas son cosas caras de construir", dice Stankowich. "Se necesita mucha energía para construir y llevar una gran armadura, por lo que hay que pagar por eso de alguna manera".
El tejido cerebral también es muy costoso, desde el punto de vista energético, dice Stankowich. En 2017, su laboratorio descubrió que entre 647 especies de mamíferos, los animales que desarrollaron algún tipo de defensa especializada, ya sea armadura, púas o armas químicas, también tendieron a sufrir una pérdida de masa cerebral. Y aunque el tamaño del cerebro de una especie está determinado por muchos factores, la correlación entre el desarrollo de armas defensivas y la disminución del tamaño del cerebro sugiere que los dos están relacionados.
La mayoría de los mamíferos con armadura, plumas y similares son bastante más grandes que los tenrecs, que tienen un peso promedio de menos de dos libras entre las especies más grandes. Para descubrir si la tendencia a la disminución del tamaño del cerebro continúa en pequeños tenrecs, Stankowich y un ex alumno, Colin Stensrud, utilizaron máscaras de estudio de museos, así como datos de historia natural de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Los científicos descubrieron que a medida que los tenrecs desarrollaban tamaños corporales más grandes y se trasladaban a hábitats más abiertos, tenían más probabilidades de desarrollar espinas. Los animales pueden haber comenzado a aventurarse en campos abiertos y bosques para deleitarse con la abundancia de insectos en esos lugares, pero al hacerlo se ponen en riesgo. Los depredadores, como los pájaros, las serpientes y las fosas, un primo mangosta con forma de gato nativo de Madagascar, se aprovechan de los tenrecs.
La depredación más intensa puede haber seleccionado tenrecs que eran más difíciles de engullir, tal vez porque las mutaciones les daban una piel más dura o un pelaje más rígido. Y si ese proceso continuó lentamente durante millones de años, eventualmente los tenrecs podrían evolucionar con cuellos y espaldas llenas de picos afilados.
Pero la armadura más pesada no fue barata. No solo disminuyó la masa cerebral relativa de las especies de tenrec que desarrollaron las espinas, sino que los investigadores también encontraron una correlación entre el nivel de espinosidad y la cantidad de disminución. Las especies con púas más robustas habían perdido más masa cerebral en relación con el tamaño de su cuerpo que aquellas con espinas más pequeñas, aparentemente menos costosas.
Entonces, ¿significa esto que Roger Alan Wade estaba hablando de biología del desarrollo cuando cantó: "Si vas a ser tonto, tienes que ser duro"?
Según Stankowich, no es necesariamente que los tenrecs espinosos sean estúpidos. Lo más probable es que sean tan inteligentes como sea necesario. "No es necesario prestar mucha atención a los depredadores en el aire o en el suelo porque sabes que tus defensas son efectivas contra ellos", dice.
Las especies de presas más vulnerables tienen que invertir recursos biológicos en buenos oídos, rastreadores, ojos y otros arreglos sensoriales que pueden detectar depredadores antes de que ellos mismos sean detectados. Pero los tenrecs espinosos pueden escatimar en tales inversiones porque pueden rodar en una bola parecida a un erizo o mover sus cabezas puntiagudas si un depredador viene a llamar.
Sin embargo, quedan algunas preguntas sin respuesta. Link Olson, biólogo evolutivo y curador de mamíferos del Museo de la Universidad de Alaska, dice que no sabemos realmente cómo era Madagascar cuando llegó el tenrec, por lo que es difícil decir que el desarrollo evolutivo de las espinas está relacionado con áreas abiertas solo porque algunas especies prefieren hábitats abiertos ahora.
"Creo que tenemos que estar constantemente conscientes de la incertidumbre y cómo esa incertidumbre crece a medida que retrocedemos en el tiempo", dice Olson, quien ha pasado un cuarto de siglo estudiando tenrecs.
También es difícil clasificar algunas de estas especies como habitantes de hábitats cerrados o abiertos. Dos de las especies espinosas identificadas en hábitats abiertos, conocidas como tenrecs rayados, también se pueden encontrar en los bosques, dice Olson. Y otro, Tenrec ecaudatus, pierde gran parte de su espinosidad a medida que envejece y crece, lo que parece ser contrario a la tendencia en otras especies.
"Dicho esto, siempre hay excepciones a cualquier regla general que vemos en la naturaleza", dice Olson.
Al final, siempre será imposible saber exactamente cómo surgió una especie. Pero con toda su maravillosa diversidad concentrada en una isla rica en hábitat, los tenrecs proporcionan una ventana notablemente clara hacia el pasado.
