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Los océanos de hoy están repletos de plástico, que no solo contamina el agua y envenena a sus habitantes, sino que también transporta algunos animales a destinos distantes. A medida que los investigadores se apresuran a discernir las inminentes repercusiones de estas balsas de plástico virtualmente indestructibles en los ecosistemas globales, otros están recurriendo al pasado para explorar si este estilo de vida boyante es realmente nuevo. ¿El tema de su estudio? Un gigante de la era jurásica: el crinoideo.
Los crinoides se parecen más a las plantas que a los animales, pero son invertebrados relacionados con las estrellas de mar y los erizos de mar. Con coronas floweresque encima de tallos que alcanzan los 26 metros de longitud, los crinoides que viven en el Jurásico fueron uno de los invertebrados más grandes del mundo. En los cálidos mares prehistóricos, un subconjunto de estos gigantes utilizó sus tallos como anclas para agarrar troncos flotantes y surfear en colonias de cientos de personas. Y con ellos, la vida puede haberse extendido por todas partes.
Para organismos marinos y terrestres por igual, el rafting puede ser un mecanismo clave de dispersión. De hecho, el rafting puede haber sido una forma en que islas como Nueva Zelanda fueron colonizadas inicialmente por algunos organismos. Pero las comunidades crinoideas a la deriva representan el primer ejemplo de vigas en el registro fósil, dice Aaron Hunter, un paleoecólogo evolutivo de la Universidad de Cambridge en Inglaterra.
Según los análisis estadísticos más recientes de Hunter, los troncos que transportan crinoides en balsa podrían flotar incluso en los océanos más hostiles durante una década o más. El rafting en los crinoides y sus embarcaciones de madera flotante, dice Hunter, "habría creado una pequeña isla de actividad" en un océano pobre en nutrientes.
Aunque los robustos mejillones que acompañaban a los crinoideos permanecen como reliquias de este primer modo de transporte marítimo, no se conservaron otros pasajeros. Hunter especula que las balsas crinoides podrían haber transportado polizones adicionales que incluyen plantas, briozoos y crustáceos. Animales como el pez también podrían haberse arrastrado a su paso, festejando con los viajeros.
Michael Simms, paleontólogo de los Museos Nacionales de NI en Irlanda del Norte que no participó en la investigación de Hunter, teoriza que estas comunidades flotantes podrían haber viajado miles de kilómetros, siempre que pudieran llegar al océano abierto sin quedar atrapados en las corrientes o hundirse. Incluso podrían haber atravesado océanos enteros, especula, aunque las rutas exactas que tomaron no pueden extrapolarse del registro fósil.
Aunque este estilo de vida en balsa alguna vez fue objeto de intenso debate entre los investigadores de crinoides, la mayoría ahora está de acuerdo en que al menos dos linajes de crinoides pasaron decenas de millones de años haciendo rafting. Inicialmente, los científicos estimaron que los crinoides flotaron durante algunos años. Más recientemente, Hunter, Simms y otros han extendido estas estimaciones a al menos una década, tal vez dos. Dependiendo de factores como las corrientes oceánicas, rafting más largo podría significar rafting más lejos para los crinoides y sus pasajeros.
Simms basó sus cálculos en observaciones de madera flotante moderna para suponer cuánto tiempo los troncos antiguos podrían haber permanecido a flote, incluso incrustados por crinoides. Mientras tanto, Hunter está utilizando enfoques estadísticos para analizar fósiles de crinoides y realizar ingeniería inversa de su tiempo de muerte. Espera que estos métodos agreguen credibilidad a la hipótesis del rafting y deriven estimaciones más precisas de la duración de la flotación.
El rafting crinoideo floreció hasta hace aproximadamente 180 millones de años, cuando, según piensan algunos científicos, la aparición de organismos que perforan la madera, como los gusanos de los barcos, redujeron drásticamente sus formas de deriva. Una vez que sus embarcaciones se derrumbaron, los crinoides cayeron en picado al fondo del océano, en muchos casos se congelaron a tiempo por el lecho marino sin oxígeno.
Al analizar los crinoides fosilizados, los científicos están tratando de determinar cuánto tiempo y hasta dónde podrían haber hecho rafting. Algunos fósiles incluso contienen mejillones, lo que sugiere que los crinoides son compatibles con un pequeño ecosistema. (Scott Camazine / Alamy Stock Photo) Los crinoideos modernos ya no se adhieren a los troncos; en cambio, algunas especies se mueven arrastrándose por el fondo marino o nadando con los brazos emplumados. Pero eso no ha detenido el proceso de rafting para otras especies. Ahora, las criaturas que buscan engancharse disfrutan de una flota de embarcaciones aún más duraderas que la madera flotante jurásica: el plástico.
"Todos los días arrojamos plástico al océano, por lo que hay un suministro continuo de boletos para estos viajeros", dice Martin Thiel, biólogo marino de la Universidad Católica del Norte en Chile.
En 2015, Thiel y sus colegas informaron que se han encontrado casi 400 tipos diferentes de organismos haciendo rafting en la basura flotante, una cifra que solo ha crecido. En comparación con los troncos jurásicos, la mayoría de los plásticos son altamente resistentes a la descomposición. Olvídese de las décadas, estas balsas de plástico en teoría podrían derivar durante siglos.
Cifras como estas plantean preocupaciones sobre la amenaza de especies invasoras, que ahora tienen una nueva forma de superar sus distribuciones naturales. Según Lars Gutow, ecologista del Instituto Alfred Wegener en Alemania, los invasores que montan en balsas de plástico son una gran amenaza para la biodiversidad que podría conducir a la homogeneización de especies a escala global.
Pero para Hunter y Simms, los crinoides jurásicos son un buen recordatorio de que el rafting no es nuevo. Mientras que algunos miembros de la comunidad científica se vieron sacudidos por informes recientes de organismos que transportaron balsa en plástico y otros desechos durante más de cinco años después del tsunami japonés de 2011, la reacción de Hunter fue: "Guau, eso es demasiado corto".
Al igual que los antiguos crinoides, dice, estos viajeros nacidos por el tsunami podrían haber flotado durante décadas pero finalmente tropezar con la tierra. Muchos de estos viajeros, piensa, todavía pueden estar allí.
Sin embargo, lo que diferencia a las vigas de plástico de hoy de los crinoides jurásicos es que ningún organismo que perfora madera acelerará su desaparición. La durabilidad del plástico significa que aún no se ha visto el impacto total de estas comunidades de rafting impermeables en las especies nativas.
Como dice Simms, es un buen momento para ser un organismo de rafting, "pero un momento terrible para ser casi cualquier otra cosa".
