El último glaciar en Escocia se derritió hace cientos de años. Pero las imponentes montañas aún albergan "parches de nieve" casi perpetuos, restos de nevadas invernales que pueden durar todo el verano. Y un pequeño grupo de montañeros en realidad realiza un seguimiento de esos parches. Pero a medida que cambia el clima, la nieve no se quedará por mucho tiempo.
Como informa Simon Usborne en el Financial Times, a partir de esta semana, solo quedan dos parches y el más antiguo de estos parches, un lugar de 11 años llamado "The Sphinx", se espera que desaparezca en los próximos días. Ubicada en Garbh Choire Mór en Braeriach, la tercera montaña más alta de Gran Bretaña, la desaparición del parche marcará la primera vez en 11 años que Gran Bretaña estará completamente sin nieve, solo la sexta vez que probablemente haya sucedido en 300 años.
En un año típico, hay docenas de parches de nieve que se mantienen durante el verano en las laderas orientadas al norte en las cordilleras de Cairngorms y Ben Nevis en las Tierras Altas de Escocia, hogar de los picos más altos de la isla, informa Usborne. Algunos años, los parches tienen poco más de 300 pies de ancho y varios pies de profundidad.
"Estos parches asumen más o menos la misma forma cada año", le dice a Usborne Iain Cameron, el observador de parches más dedicado de Escocia. "Pero a medida que transcurre cada año, a medida que envejecen se vuelven mayores y también sabes que en algún momento vas a visitar y no van a estar allí".
En esta época del año, típicamente quedan entre 50 y 100 parches en las montañas, según Murdo MacLeod en The Guardian . El año pasado, a mediados de septiembre, todavía había 82 en espera y en 2015, que MacLeod señala que fue un año particularmente inusual, hubo 678 parches asombrosos. El parche Sphinx casi siempre sobrevive al verano, y finalmente se refresca con la nieve del invierno, que generalmente comienza alrededor de octubre.
Pero como Cameron le dice a Martyn Mclaughlin en The Scotsman, no son las altas temperaturas las que están diezmando los parches de nieve este año. Es la nieve ligera que cayó el invierno pasado. "Fue un invierno extraordinariamente seco y no cayó mucha nieve", dice. "Todos los centros de esquí escoceses reportaron números de días de esquiadores muy pobres y no es coincidencia que las zonas de nieve sean proporcionalmente más pequeñas".
El año 1933 marcó la primera vez que la Esfinge se derritió por completo desde que comenzó el mantenimiento de registros en 1840. En ese momento, fue tan alarmante que el Scottish Mountaineering Club escribió una carta al Times de Londres para registrar el evento inusual, informa Usborne
El parche de nieve Sphinx en días mejores, 2008. (Wikimedia Commons) Desde entonces, sin embargo, el Spinx se derritió nuevamente en 1959, 1996, 2003 y 2006. "La tasa de derretimiento de estos parches se ha acelerado en los últimos 20 años", le dice Cameron a Usborne. "No hay duda de que la nieve no dura tanto como solía hacerlo". Esta reducción en las nevadas es uno de los muchos efectos pronosticados del cambio climático, y se espera que empeore en los próximos años.
MacLeod informa que Cameron, junto con un pequeño grupo de voluntarios "parches de nieve", ahora son los monitores oficiales de los trozos de hielo, manteniendo un registro de los trozos de nieve en los cañones y acantilados de las montañas. Cada año, el grupo presenta una encuesta anual de parches de nieve a la Royal Meteorological Society.
Steven McKenzie en la BBC informa que el segundo parche sobreviviente está en la montaña Aonach Beag y también se espera que desaparezca por completo esta semana. Ben Nevis, la montaña más alta de la isla, fue declarada libre de nieve por primera vez en 11 años en agosto.
Cameron le dice a MacLeod que está acampando cerca de la Esfinge esta semana, con la esperanza de ser la primera persona en registrar la rara desaparición de la nieve.
