Mathilde Tissier, bióloga evolutiva de la Universidad de Estrasburgo, no se propuso crear hámsters caníbales. Como informa Marlowe Hood en Associated France Presse, la investigación de Tissier se centró simplemente en determinar los impactos de la dieta en el hámster común, Cricetus cricetus.
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La especie está desapareciendo rápidamente en Europa occidental, aunque las poblaciones parecen estables en el lado oriental del continente. Entonces, los científicos han estado investigando las causas. Según un estudio realizado en el laboratorio, Tissier cree que el problema podría ser la dieta. Cuando los animales comen principalmente maíz, se convierten en caníbales. Ella y su equipo publicaron sus resultados en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Tissier y su equipo alimentaron a grupos de hámsters salvajes con cuatro dietas diferentes: trigo más un suplemento de trébol, trigo más un suplemento de lombriz de tierra, maíz con un suplemento de trébol y trébol con un suplemento de lombriz de tierra. El contenido nutricional de la dieta parecía similar y los hámsters dieron a luz a un número similar de cachorros. Pero mientras que los hámsters alimentados con trigo destetaron con éxito alrededor del 80 por ciento de sus cachorros, los animales alimentados con maíz destetaron solo el cinco por ciento de su progenie.
En cambio, se estaban comiendo a sus bebés.
Las madres con dietas a base de maíz no parecían desarrollar comportamientos maternos. "[E] hey no dio a luz en el nido (las crías se extendieron en la jaula) y luego colocaron a sus cachorros encima de su tesoro de granos de maíz antes de comerlos", escribieron los investigadores en el documento.
Pero ese no fue el único comportamiento preocupante. Los hámsters también corrían en círculos, golpeaban sus comederos y mostraban otros signos de demencia. Sus lenguas también se hincharon y se volvieron negras. Todos estos signos apuntan a una deficiencia de vitamina B3 y triptófano (un precursor de B3), escriben los investigadores.
En los humanos, dicha deficiencia causa la enfermedad conocida como pelagra, que era un problema en el sur de Estados Unidos a principios del siglo XX debido a la pérdida de cosechas y la mala nutrición. Como Mark Essig de Atlas Obscura informa, la harina de maíz (a menudo en forma de pan de maíz) era el principal alimento básico en la región. Muchos afirmaron que los granjeros del medio oeste les enviaban maíz contaminado o en mal estado. Pero una vez que los investigadores descubrieron que la conexión B3 y las regulaciones requerían que la vitamina B3, también conocida como niacina, se agregara a la harina de maíz, los brotes de pelagra se detuvieron.
Cuando Tissier y su equipo dieron a los hámsteres alimentados con maíz un suplemento de B3 junto con la dieta del maíz, sus síntomas desaparecieron. No hay evidencia de que los hámsters estén canibalizando a sus hijos en la naturaleza. Pero Chloe Farand en The Independent informa que cada vez más tierras de cultivo, el hábitat principal para el hámster en Francia, se está convirtiendo en monocultivo de maíz, y los investigadores han descubierto que muchos de los hámsters se alimentan exclusivamente de maíz.
"Claramente hay un desequilibrio", le dice a Hood Gerard Baumgart, presidente del Centro de Investigación para la Protección del Medio Ambiente en Alsacia y experto en hámsters. "Nuestro hábitat de hámster se está derrumbando".
De hecho, Rhett Jones en Gizmodo informa que Francia ya ha sido criticada por sus hámsters desaparecidos. En 2011, el tribunal superior de la Unión Europea dictaminó que el país debe cambiar sus políticas para proteger al roedor o enfrentar grandes multas.
La solución, sugieren Baumgart y los investigadores, es romper parte del monocultivo. "Sabiendo que estas especies ya enfrentan muchas amenazas, y que la mayoría de ellas están en peligro de extinción, es urgente restaurar una amplia gama de plantas en los esquemas agrícolas", escribieron Tissier y sus colegas en su artículo.
