Todo el mundo sabe que los dinosaurios como Tyrannosaurus y Velociraptor eran carnívoros, pero lo que podría sorprender es que algunos de sus parientes cercanos a menudo comían plantas.
Cuando era niño las cosas eran simples. Los dinosaurios terópodos eran carnívoros y todos los demás eran herbívoros. Sin embargo, desde la década de 1980, numerosos descubrimientos han arrojado luz sobre un grupo de celurosaurios (el grupo de terópodos al que también pertenecen Tyrannosaurus y Velociraptor ) llamados therizinosaurios. Estos dinosaurios tenían picos, cabezas pequeñas, cuellos largos, cuerpos en forma de barril y brazos largos con enormes garras, sin embargo, algunos de ellos tenían plumas y eran parientes cercanos de los dinosaurios que dieron origen a las primeras aves. Uno de esos terizinosaurios fue Nothronychus, y un esqueleto casi completo de este dinosaurio acaba de anunciarse en la revista Proceedings of the Royal Society B.
El Nothronychus, de aproximadamente 90 millones de años, fue descrito originalmente a partir de huesos encontrados en el suroeste de Estados Unidos en 2001. Quedaba suficiente para decir que era un terizinosaurio, pero este nuevo esqueleto, encontrado en el sur de Utah, es mucho más extenso. Como tal, proporciona mejores comparaciones evolutivas no solo con otros terizinosaurios, sino también con otros celurosaurios.
Lo que los investigadores encontraron fue que los terizinosaurios estaban enraizados cerca de la base del árbol genealógico maniraptoran (los maniraptorans son ese grupo de celurosaurios que contiene ornitomimosaurios, dromaeosaurios, pájaros y algunos otros). En otras palabras, los primeros miembros del linaje de los terizinosaurios se separaron antes que los primeros miembros de otros dinosaurios maniraptoran. Lo que hace que esto sea especialmente interesante es que esta ubicación parece revelar algunos cambios importantes en la evolución de los celurosaurios.
Parece que los primeros celurosaurios (incluidos los antepasados de los tiranosaurios) eran hipercarnívoros, o que solo comían carne. Curiosamente, sin embargo, varios grupos de dinosaurios cerca de la base del árbol genealógico maniraptoran muestran adaptaciones para comer plantas; Los dromaeosaurios (o "rapaces") son los únicos miembros de este grupo más grande que parecen haber comido exclusivamente carne. En lugar de ser una anormalidad, la herbivoría podría haber sido bastante común entre los maniraptorans.
Lo que esto sugiere es que el último ancestro común de los dinosaurios maniraptoran pudo haber sido herbívoro u omnívoro. Esta hipótesis tendrá que ser probada y reevaluada a medida que salgan a la luz más pruebas fósiles, pero si los investigadores tienen razón, hace unos 160 millones de años vivió un dinosaurio omnívoro o herbívoro ancestral para todos los maniraptorans. En lugar de ser la regla, los depredadores como Velociraptor podrían haber sido extraños en comparación con el resto de sus parientes cercanos.
