Lamento reventar su globo, pero el mundo está experimentando actualmente su tercera escasez importante de helio en los últimos 14 años, poniendo en riesgo más que solo decoraciones para fiestas.
Heather Murphy en The New York Times informa que la escasez recientemente llegó a los titulares cuando Party City, la cadena de tiendas quizás mejor conocida por ser el lugar para obtener racimos de globos de helio, anunció el cierre de 45 de sus 870 tiendas. Muchas personas, señalando que recientemente algunas de las tiendas han estado fuera o sin helio, culparon al bajo suministro de gas. La sede corporativa, sin embargo, dice que los cierres no tienen nada que ver con la escasez de helio. Sin embargo, la historia sacó a la luz el hecho de que el helio está siendo racionado actualmente.
El helio es el segundo elemento más abundante en todo el universo. Entonces, ¿por qué no podemos mantenerlo en stock? Soo Youn de ABC News informa que aquí en la Tierra es difícil encontrar helio. Se crea durante la descomposición del uranio y el torio bajo tierra y se recolecta junto con el gas natural. Durante el procesamiento del gas natural, se separa en una forma líquida transportable. Pero hacerlo es costoso, y solo tiene lugar en 14 refinerías en todo el mundo, con siete en los Estados Unidos, dos en Qatar, dos en Argelia y una en Polonia, Rusia y Australia, respectivamente. Phil Kornbluth, un consultor de la industria del helio, le dice a Murphy que actualmente los proyectos de gas natural que producen helio en muchas de estas áreas se están quedando sin suministro, y los grandes proyectos que se esperaba que ya estén en funcionamiento, ya se han archivado o se están quedando atrás. .
Es probable que el suministro de helio se vuelva aún más impredecible pronto. Como informa Michael Greshko en National Geographic, Estados Unidos estableció la Reserva Nacional de Helio, administrada por la Oficina de Administración de Tierras, en Amarillo, Texas, en la década de 1920 para tratar de igualar el suministro. Actualmente, aproximadamente el 40 por ciento del suministro de helio crudo de los Estados Unidos se bombea al depósito subterráneo a 3.000 pies bajo tierra antes de ser distribuido a las refinerías. Pero en 1996, el Congreso ordenó que los suministros en la reserva se vendieran en 2013, aunque ese plazo se extendió hasta 2021.
"En el pasado, se nos consideraba un volante de inercia; cada vez que había impactos en el sistema de entrega, podíamos aumentar y producir y mantener suficiente helio en el sistema, donde la escasez era a corto plazo" , Samuel Burton, gerente de BLM para Reserve le dice a Greshko. "Ahora, a medida que terminamos nuestro programa, realmente se necesita encontrar más helio, más producción creada y sistemas de entrega más seguros".
El helio no es solo para globos o para producir voces de Chipmunk tampoco. Se utiliza en fibra óptica, resonancia magnética y otras máquinas médicas, en la fabricación de bolsas de aire y docenas de otros procesos industriales. Edward C. Baig y Charisse Jones de USA Today hablaron con representantes de varias industrias que dijeron que la escasez no está afectando actualmente a sus negocios. Pero eso podría cambiar pronto. "La escasez de helio que está presente ahora, y que podemos anticipar que aumentará, afectará, en general, a todos", dice William Halperin, profesor de física en la Universidad Northwestern, que recibe helio subsidiado de un programa que apoya laboratorios federales de investigación. EE.UU. Hoy en día. Según un informe de 2016 sobre la escasez de helio, los precios del helio han aumentado un 250 por ciento, lo que dificulta el costo de algunos laboratorios científicos.
Entonces, ¿qué se puede hacer, además de renunciar a los globos de helio y al Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's (que en realidad una vez llenó sus globos de aire y los transportó en camiones grúa debido a la escasez de helio en 1958). Greshko informa que la National Science Foundation está experimentando con el equipamiento de algunos laboratorios con capacidades de reciclaje de helio. Otros sugieren financiar más investigaciones sobre el reciclaje de helio o encontrar un gas sustituto.
Pero el resultado es este: el helio es otro recurso no renovable, y con el índice de uso actual de la humanidad, el suministro se habrá acabado en 200 años. Entonces la fiesta realmente habrá terminado.
