Las langostas han plagado a los agricultores durante milenios. Según el Libro del Éxodo, alrededor de 1400 aC los egipcios experimentaron un encuentro excepcionalmente desafortunado con estas plagas voraces cuando atacaron como la octava plaga bíblica. Como describe Éxodo : "Cubrieron la faz de toda la tierra, de modo que la tierra se oscureció, y se comieron todas las plantas de la tierra y todos los frutos de los árboles que el granizo había dejado. No quedó nada verde, ni árbol ni planta del campo, por toda la tierra de Egipto ".
Los ataques de langostas todavía ocurren hoy, como bien saben los agricultores de Sudán y Egipto . Ahora, los agricultores en Israel también pueden unirse a este desafortunado grupo. Hoy temprano, un enjambre de langostas llegó a Israel desde Egipto, justo a tiempo para la festividad de la Pascua judía que conmemora el escape de los judíos de la esclavitud egipcia después de las diez plagas bíblicas. "La correlación con la Biblia es interesante en términos de tiempo, ya que la octava plaga ocurrió en algún momento antes del Éxodo", dijo Hendrik Bruins, investigador del Departamento del Hombre en el Desierto de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel. "Ahora tenemos que esperar la plaga de la oscuridad", bromeó.
Con la ayuda del Señor, Moisés entrega una plaga de langostas sobre los egipcios, visto en la foto de una página bíblica. (Foto a través de la Biblioteca Pública de Nueva York, colección de manuscritos renacentistas y medievales) Si bien el momento es extraño, los investigadores señalan que, al menos en este caso, las plagas de langostas son un fenómeno ecológico normal en lugar de una forma de castigo divino. "Odio decírtelo, pero no creo que haya ningún significado religioso para los insectos en el desierto, incluso muchos de ellos, e incluso si parece recordar un cierto incidente descrito bíblicamente", dijo Jeremy Benstein. subdirector del Centro Heschel para la Sostenibilidad en Tel Aviv.
En esta región del mundo, las langostas pululan cada 10 a 15 años. Nadie sabe por qué se apegan a ese ciclo en particular, y predecir los fenómenos sigue siendo un desafío para los investigadores. En este caso, un invierno inusualmente lluvioso condujo a una vegetación excesiva, lo que provocó un auge en las poblaciones de langostas a lo largo de la frontera entre Egipto y Sudán. Como en los enjambres pasados, una vez que la población de insectos devora toda la vegetación local, los herbívoros hambrientos emprenden el vuelo en busca de nuevas zonas de alimentación. Las langostas, que es solo un término para las 10 a 15 especies de saltamontes que pululan, pueden viajar más de 90 millas en un solo día, transportadas principalmente por el viento. En las plagas de 1987 y 1988 (PDF), un período notoriamente malo para las langostas, algunos de los insectos confundidos incluso lograron llegar a las costas del Caribe después de un vuelo épico desde África occidental.
Cuando los saltamontes cambian de un estilo de vida sedentario y solitario a un estilo de vida enjambre, experimentan una serie de cambios físicos, conductuales y neurológicos. Según Amir Ayali, presidente del Departamento de Zoología de la Universidad de Tel Aviv, este cambio es uno de los casos más extremos de plasticidad conductual que se encuentran en la naturaleza. Antes de enjambrar, las langostas se transforman de su color bronceado o verde normal a un exoesqueleto negro, amarillo o rojo brillante. Las hembras comienzan a poner huevos al unísono que luego eclosionan en sincronía y alimentan el enjambre. De esta manera, una colección de 1 millón de insectos puede aumentar en un orden de magnitud hasta mil millones en cuestión de varios días.
A partir de ahí, toman vuelo, aunque el desencadenante exacto sigue siendo desconocido. Los laboratorios en Israel y más allá están trabajando para comprender las matemáticas del enjambre de langostas y los cambios neurológicos detrás de los comportamientos que hacen posible el enjambre. "Si pudiéramos identificar algunos factores clave que son responsables de este cambio, tal vez podríamos encontrar un antídoto o algo que podría prevenir los factores que transforman a los saltamontes inocentes del Sr. Hyde al Dr. Jekyll", dijo Ayali. "Estamos revelando los secretos uno por uno, pero todavía hay mucho más por descubrir".
Un enjambre de langostas consumirá cualquier vegetación verde a su paso, incluso plantas tóxicas, y puede diezmar el campo de un agricultor casi tan pronto como descienda. En un día, la masa de insectos puede abrirse camino a través de la cantidad equivalente de alimentos que consumen 15 millones de personas en el mismo período de tiempo, con miles de millones de insectos que cubren un área del tamaño de El Cairo, la ciudad más grande de África. Como tal, en su peor enjambre de langostas puede afectar a aproximadamente el 20 por ciento de la población humana del planeta a través de los daños directos e indirectos que causan. En el norte de África, el último mega enjambre invadió en 2004, mientras que este enjambre actual consta de unos miserables 30 a 120 millones de insectos.
Estimar los costos impuestos por los enjambres de langostas sigue siendo un desafío. Si bien los enjambres de langostas causan más daños monetarios que cualquier otra plaga, es difícil establecer una cifra exacta sobre el problema. Totalizar la verdadera helada depende del tamaño del enjambre y de dónde lo transportan los vientos. Para ser lo más preciso posible, deben tenerse en cuenta los costos de los pesticidas, los alimentos proporcionados a las poblaciones locales en lugar de los cultivos destruidos, los costos de monitoreo y otros efectos indirectos. Nadie ha estimado aún el costo de este enjambre actual, aunque la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) asigna $ 10 millones por año únicamente para mantener y expandir las operaciones de monitoreo actuales.
Un enjambre de langostas desciende sobre Israel. (Foto por Amir Ayali) Esta mañana, el Ministerio de Agricultura de Israel roció pesticidas en un área de alrededor de 10, 000 hectáreas cerca de la frontera con Egipto. Para sofocar una plaga de langostas, los encargados de plagas tienen que golpear a los insectos mientras todavía están asentados en el suelo durante la noche y antes de que despeguen al amanecer. Hasta ahora, la fumigación con pesticidas es la única opción para derrotar a los insectos, pero esto exige peajes ambientales. Otros invertebrados, algunos de ellos beneficiosos, también se marchitarán bajo los efectos mortales del pesticida, y existe la posibilidad de que las aves y otros insectívoros puedan comer los cadáveres de insectos envenenados y enfermarse ellos mismos. Los investigadores están trabajando en formas de desarrollar hongos o virus que atacan específicamente a las langostas, pero esos esfuerzos aún se encuentran en etapas iniciales de investigación.
Aún mejor, sin embargo, sería una forma de evitar que un enjambre tome vuelo desde el principio. Pero esto requiere un monitoreo constante de las áreas propensas a las langostas en rincones remotos del desierto, lo cual no siempre es posible. Y dado que los insectos generalmente se originan en Egipto o Sudán, la política a veces se interpone en el aniquilamiento del enjambre antes de que despegue. "Realmente queremos encontrarlos antes de que pululan, como ninfas sin alas en el suelo", dijo Ayali. "Una vez que pierdes esa ventana, tus posibilidades de combatirlas son pobres y estás obligado a rociar como loco y esperar a atraparlos en el suelo".
En este caso, Egipto e Israel no lograron coordinar los esfuerzos de lucha contra la langosta lo mejor que pudieron. "Si me preguntas, esta es una historia transfronteriza", dijo Alon Tal, profesor de política pública en la Universidad Ben-Gurion. "Este no es un enemigo significativo, con un enfoque arial que puede cortar langostas de raíz, pero el gobierno egipcio no aprovechó el hecho de que tienen una fuerza aérea y una comunidad científica bastante sofisticadas justo al norte".
Ayali está de acuerdo en que la situación podría haberse manejado mejor. También ve las langostas como una oportunidad para fomentar la colaboración regional. Los observadores de aves y ornitólogos de Israel, Jordania y Palestina a menudo cooperan en el monitoreo de especies de aves migratorias, por ejemplo, por lo que teóricamente las langostas también podrían fomentar los esfuerzos. "Tal vez los científicos deberían trabajar para cerrar las brechas en la región", dijo Ayali. "Podríamos aprovechar la oportunidad de esta pequeña plaga de langostas y juntos asegurarnos de que estamos mejor preparados para la próxima".
Por ahora, los israelíes han golpeado al enjambre, pero Keith Cressman, una oficina de predicción de langostas en la oficina de la FAO en Roma, advierte que todavía existe un riesgo moderado de que unas pocas poblaciones más pequeñas de adultos jóvenes se escondan en el desierto. Esto significa que podrían formarse nuevos enjambres más adelante esta semana en el noreste de Egipto y la región de Negev de Israel. Su organización advirtió a Israel, Egipto y Jordania esta mañana de la amenaza, y Jordania movilizó su propio equipo de langostas, por si acaso.
Para aquellos que se encuentran con los insectos (¡pero solo los que no están cubiertos de pesticidas!), Los chefs israelíes sugieren probarlos por gusto. Resulta que las langostas son los únicos insectos que son kosher para comer. Según la organización de noticias Haaretz, saben a “alitas de pollo diminutas”, aunque hacen un estofado igualmente malo. "En realidad, podrías quedarte muy temprano antes de que comenzaran a rociar y recoger tu desayuno", dijo Ayali. "Me dijeron que son muy sabrosas fritas en una sartén, pero nunca las he probado yo mismo".
