Durante la era de los dinosaurios, el Valle Hukawng de Myanmar estaba lleno de árboles que rezumaban resina pegajosa, que a menudo atrapaba plantas y pequeños animales, preservando sus restos durante millones de años. Hoy, el valle de Hukawng es una verdadera mina de oro de fósiles consagrados en ámbar, como se conoce la resina endurecida; Entre los descubrimientos que se han hecho en la región se encuentran la abeja más antigua conocida y una cola de dinosaurio todavía cubierta de plumas.
Ahora, un nuevo informe en Current Biology describe un espécimen del valle de Hukawng que ha fascinado y desconcertado a los expertos. En 2014, Lida Xing, de la Universidad de Geociencias de China, obtuvo un fósil de los comerciantes de ámbar, que pensaban que los restos conservados pertenecían a un antiguo lagarto. Sin embargo, Xing sabía que era un pájaro, uno con dedos extrañamente largos.
"Me sorprendió mucho cuando vi el ámbar", dice Xing. "Muestra que las aves antiguas eran mucho más diversas de lo que pensábamos".
Que data de hace unos 99 millones de años, el fósil conserva parte de la extremidad posterior derecha del ave. Según los autores del estudio, el cuerpo de la criatura sufrió una descomposición sustancial antes de encerrarse en resina de árbol, y parte de su piel se desprendió de los huesos del pie y se desplazó a través del ámbar. Pero Xing y sus colegas aún podían distinguir la forma de la pata del ave, incluidos sus asombrosamente largos y largos dedos. Cuando los investigadores escanearon el ámbar con micro-CT y crearon modelos 3D del pie, descubrieron que los curiosos dígitos del ave medían 9.8 milímetros, haciéndolos un 41 por ciento más largos que el siguiente dedo más largo del animal. Sabine Galvis de Science compara las proporciones a "tener un dedo del pie tan largo como la espinilla".
El equipo pudo decir que el ave pertenecía a una familia aviar extinta conocida como Enantiornithes, que era el grupo de aves más abundante en la era mesozoica. Pero cuando los investigadores compararon la pata del ave con las de otras 20 aves extintas de la época, no pudieron encontrar ninguna otra con dedos de los pies hiper-largos similares. Los científicos también estudiaron las patas de 62 aves existentes. Ninguno tenía tootsies como el nuevo espécimen.
Los investigadores concluyeron que se habían topado con una nueva especie, a la que llamaron Elektorornis chenguangi - "elektorornis" que significa "pájaro ámbar". Más pequeño que un gorrión, E. chenguangi probablemente era arbóreo, lo que significa que pasó la mayor parte del tiempo en los árboles., en lugar de en el suelo o en el agua.
"Los dedos alargados son algo que se ve comúnmente en los animales arbóreos porque necesitan poder agarrar estas ramas y envolverlos con los dedos", explica Jingmai O'Connor, coautor del estudio y paleontólogo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Pekín. "Pero esta diferencia extrema en la longitud de los dedos, hasta donde sabemos, nunca antes se había visto".
No está claro cómo E. chenguangi usó sus dedos hiper-alargados. El aye-aye, un primate malgache, es el único animal conocido con dígitos igualmente desproporcionados, y depende de sus dedos para sacar insectos y larvas de los árboles. Tal vez, teorizan los investigadores, E. chenguangi se alimentó de manera similar. Sin ningún pájaro moderno con el que compararlo, "esta es la mejor suposición que tenemos", dice O'Connor.
La adaptación inusual de E. chenguangi puede haber sido útil por un tiempo, pero la especie habría sido eliminada con todos los otros Enantiornithes cuando un asteroide se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, según Becky Ferreira del New York Times . A raíz de la calamidad, Neornithes, la familia que incluye a todas las aves sobrevivientes, se hizo dominante.
Como muestra el nuevo estudio, los fósiles ámbar pueden ofrecer vislumbres reveladores de los animales que alguna vez poblaron nuestro planeta. Pero estos fósiles son controvertidos. Como Joshua Sokol informó para Science en mayo de este año, las reliquias se extraen en el estado de Kachin, una parte de Myanmar en conflicto donde las facciones rivales compiten por las ganancias generadas por el ámbar y otros recursos naturales.
"Estos productos están alimentando el conflicto", dijo a Don Sokol Paul Donowitz, líder de campaña para Myanmar en Global Witness. "Están proporcionando ingresos para los actores de armas y conflictos, y el gobierno está lanzando ataques y matando gente y cometiendo abusos contra los derechos humanos para cortar esos recursos".
En declaraciones a Ferreira del Times, O'Connor reconoció las preocupaciones éticas que rodean a los fósiles de ámbar de Myanmar, pero señaló que "[es] el conflicto que ha arrastrado al ámbar hacia él, no al revés". Y los investigadores detrás del nuevo Esperamos que el fósil de E. chenguangi continúe siendo importante para la investigación científica. En el futuro, planean extraer proteínas y pigmentos de las plumas que están expuestas en la superficie del ámbar, con el objetivo de aprender más sobre la vida de esta ave única.
