Los buitres tienen mala reputación, pero estos grandes carroñeros se encuentran entre los eslabones más importantes de la cadena alimentaria. Ahora, gracias al envenenamiento indiscriminado, las colisiones con turbinas eólicas y líneas eléctricas, y las creencias supersticiosas, la mayoría de los buitres de África podrían extinguirse dentro de los 50 a 100 años, según un nuevo informe de BirdLife International para la Lista Roja de Especies Amenazadas ™ de la UICN.
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Aunque no son las aves más tiernas, los buitres juegan un papel crucial en el ecosistema al comer cadáveres que de lo contrario se pudrirían y propagarían enfermedades. Sin embargo, las poblaciones de buitres se han reducido drásticamente en todo el continente africano, según un estudio reciente publicado en la revista Conservation Letters . Muchas de las especies africanas ya están extintas o han disminuido severamente en varios países, informa Matt McCall para National Geographic .
“Los buitres son importantes. Entran, limpian y se van ”, Ross Wanless de BirdLife South Africa le dice a Ed Stoddard para Reuters. “Otros carroñeros como las ratas y los chacales se comerán un cadáver y luego irán tras el ganado o se convertirán en una plaga para los humanos. Y si se eliminan los buitres, su número puede aumentar ".
Desde 2012, los científicos liderados por Darcy Ogada, del Fondo Peregrino con sede en Idaho, han analizado estudios y encuestas de población de buitres que se remontan a la década de 1960. El equipo de Ogada descubrió que desde la década de 1970, hasta el 60 por ciento de todas las muertes de buitres en África se pueden relacionar con el envenenamiento por comer cadáveres de animales con pesticidas destinados a matar a grandes depredadores como los leones.
A veces, cuando un león persigue el ganado de un granjero, siembra al animal muerto con pesticidas para envenenar al gran gato en venganza. Si bien la práctica es ilegal, rara vez se procesa y, a menudo, mata a los buitres locales mucho antes del objetivo previsto, escribe McCall. Los cazadores furtivos también envenenarán los cadáveres para atacar a los buitres específicamente, ya que los conservacionistas a menudo rastrean las cazas ilegales siguiendo a las bandadas de buitres. Los brujos locales también usan ocasionalmente las partes del cuerpo de las aves para practicar rituales mágicos.
"Su disminución puede tener graves efectos colaterales en otras especies y los muchos beneficios que brinda la naturaleza", dijo en un comunicado Simon Stuart, presidente de la Comisión de Supervivencia de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Para ver qué podría pasar si los buitres de África se extinguen, solo mire hacia la India. Durante la década de 1990, las poblaciones de buitres de la India fueron destruidas debido a la insuficiencia hepática causada por un medicamento popular utilizado para tratar el ganado enfermo. McCall escribe:
Sin el equipo de limpieza aérea, los perros salvajes asumieron el papel de carroñeros. A medida que la población canina explotó, también lo hicieron enfermedades como la rabia: de las 55, 000 muertes anuales por rabia en todo el mundo, 20, 000 ocurren en la India.
El costo para la salud pública fue enorme: los costos de atención médica aumentaron en aproximadamente $ 34 mil millones en India entre 1993 y 2006, según [David Allen, el curador de aves del Museo de Ciencias Naturales de Durban].
Con pocos buitres para competir, carroñeros como ratas, hienas y chacales podrían dispararse y propagar enfermedades en muchas de las ciudades de rápido crecimiento de África. Por ahora, Ogada dice que la mejor esperanza para la supervivencia de los buitres es que los gobiernos comiencen a tomar medidas enérgicas contra el uso ilegal de pesticidas y eduquen a los locales sobre sus peligros, informa McCall.
"Si bien es alentador ver algunos resultados positivos de la acción de conservación, esta actualización es una llamada de atención importante, que muestra que se deben realizar esfuerzos urgentes para proteger estas especies", dijo Stuart en un comunicado.
Para más información sobre la difícil situación de los buitres, mira la historia de McCall en National Geographic.
