La historiadora y académica literaria Elaine Showalter ha publicado recientemente una encuesta exhaustiva y perspicaz de escritoras estadounidenses, Un jurado de sus pares: escritoras estadounidenses de Anne Bradstreet a Annie Proulx (Knopf). Ella es la primera persona en intentar este proyecto que lo abarca todo.
¿Por qué crees que nadie antes que tú ha intentado escribir una historia literaria de escritoras estadounidenses?
Realmente no había una sensación hasta finales de los años setenta o incluso en los ochenta de que las escritoras tenían una historia y que era algo que valía la pena investigar. Durante mucho tiempo simplemente no existió como un tema en la mente de las personas. Y luego, después de eso, se topó con muchos cambios ideológicos diferentes entre los académicos que hicieron que pareciera algo realmente problemático. Para escribir una historia literaria hay que hacer distinciones. Tienes que hacer selecciones. Incluye a algunos escritores y excluye a otros. Dices que algunos son más importantes que otros. Hubo una verdadera ola de sentimientos contra ese tipo de jerarquía, contra el cañón literario. Todo el mundo comenzó a alejarse de la historia literaria a algo más parecido a una enciclopedia, en la que no haría distinciones y no crearía ninguna jerarquía, simplemente trataría de enumerar a todos por separado.
Mi propio sentimiento es que este es el siglo XXI; Es hora de pasar de eso. No hay razón para preocuparse por hacer distinciones con escritoras. Hay muchos de ellos; son importantes y pueden soportar ese tipo de juicio ... Si no tienes una historia literaria, si realmente dependes de algo así como una enciclopedia, individuo por individuo, es muy difícil para las escritoras ser reconocidas en términos de su contribución general a la tradición estadounidense. Los estás tomando uno a la vez; no está discutiendo en general cómo las mujeres estadounidenses realmente han moldeado la cultura estadounidense. Para la enseñanza, no tiene sentido: ¿cómo encajan? ¿Cómo cambian el panorama general? Es hora de que se haga ese argumento. Necesitamos una historia literaria y la necesitamos para el siglo XXI.
¿Cómo te preparaste para un proyecto tan monumental? ¿Qué te motivó?
Fue un gran paso. Llevo décadas queriendo hacerlo, desde que escribí mi primer libro sobre escritoras inglesas. Pero obviamente es una tarea enorme. En general, no es una tarea realizada por una sola persona. Si miras la historia de las mujeres ahora, tienden a ser escritas por grandes comités con grandes comités editoriales [y] muchos, muchos colaboradores, cada uno de los cuales asume una pequeña parte, e incluso entonces muchos de estos proyectos tardan décadas en terminar. Quería hacerlo solo porque pensé que tenía que haber un sentido de responsabilidad "el dinero se detiene aquí". Es mucho más probable que una sola persona tenga una opinión sólida que un comité. Lo que necesitamos ahora es que alguien esté dispuesto a decir: este es un escritor importante, este no es un escritor tan importante, y eso es algo que un comité nunca hará.
Harriet Beecher Stowe publicó 30 libros sobre una carrera de escritura que abarcó 51 años. (Biblioteca del Congreso) 
Gertrude Stein es una escritora estadounidense que hizo su hogar en París, Francia. Su primer libro fue publicado en 1909, pero su autobiografía, titulada La autobiografía de Alice B. Toklas, fue la única en llegar a un público amplio. (© Colección Hulton-Deutsch / Corbis) 
Louisa May Alcott es mejor conocida por Little Women, que se basa en su vida al crecer con otras tres hermanas. (© Bettmann / Corbis) 
La autobiografía de Sylvia Plath se publicó con el nombre de Victoria Lucas el 14 de enero de 1963. Casi un mes después se quitó la vida. En 1981, los poemas coleccionados de Plath ganaron el premio Pulitzer. (© Bettmann / Corbis) ¿Descubriste algún escritor en el curso de la investigación y escritura de este libro?
Había muchos, muchos. Y de hecho, todavía los estoy encontrando a pesar de que el libro está hecho. Probablemente la mayor sorpresa, y la que encontré más conmovedora, fue Julia Ward Howe, autora del "Himno de batalla de la República". Publicó este libro anónimo Passion Flowers en 1853, que trataba sobre su matrimonio y [entonces] su esposo amenazó con que se divorciara de ella y se llevara a los niños, ¡lo que podría haber hecho! [ Después de la revelación de que ella era la autora, el esposo de Howe se negó a hablar con ella durante tres meses. ] Eso fue impresionante. Me impresionaron enormemente los poemas y toda la vida de Julia Ward Howe.
¿Hubo escritores que sentiste que tenías que incluir, pero que te decepcionaron cuando volviste a evaluar su trabajo?
Todos mencionan a Gertrude Stein. Ella es siempre la que lo hace en la historia literaria. Ella era una increíble auto promotora, infinitamente importante. Y creo que su trabajo es ilegible, absolutamente ilegible. No conozco a nadie, excepto académicos, que lea a Stein. Lo que no quiere decir que no haya partes interesantes: su obra The Mother of US All [vale la pena]. Pero creo que está sobrevalorada en términos de la atención que recibe y en términos de su influencia en la literatura estadounidense.
Escribes sobre los primeros escritores estadounidenses que recurrieron a Europa en busca de inspiración. George Sand, Maria Edgeworth y, por supuesto, George Eliot parecían particularmente influyentes en el siglo XIX. ¿Alguna vez los escritores europeos recurrieron a los escritores estadounidenses en busca de inspiración?
Harriet Beecher Stowe está en la parte superior de la lista. Tienes Stowe, y luego tienes una gran brecha antes de llegar a alguien más [que influyó en el público europeo]. No sería hasta el final del siglo, cuando hay muchos estadounidenses yendo a Europa. Stowe fue leído en todo el mundo. Ella fue revisada por Tolstoi. Ella fue revisada por George Sand. Realmente no puedes encontrar un escritor estadounidense cuya influencia sea más profunda. Y, por supuesto, Stowe tuvo esta correspondencia con George Eliot que creo que es muy agradable. Ella siempre le escribe a George Eliot, "mi amor" y "mi querido", nadie habla así con George Eliot. Simplemente me encanta. Stowe es una de las mujeres que desearía haber conocido.
Me sorprendió la medida en que las escritoras estadounidenses —desde Louisa May Alcott hasta Sylvia Plath— se referían recurrentemente a The Tempest . ¿Por qué?
La Tempestad fue la obra de Shakespeare que les habló más directamente. Si le dices a la gente, "¿qué obra crees que influyó en las escritoras?" Creo que la gente probablemente diría Romeo y Julieta, o algo así. Pero no, fue The Tempest . Hasta donde yo sé, cada escritora que lo usó lo encontró por sí misma. Debido a que no había historia literaria, no había realmente ninguna forma para que las escritoras supieran lo que habían hecho otras escritoras. Se sintieron atraídos por The Tempest en primer lugar porque es un mito de un mundo nuevo, y es un mito de comenzar de nuevo en un lugar nuevo. Se identificaron poderosamente con la figura de Miranda ... Miranda es una mujer que crece en un mundo totalmente masculino. Es una mujer educada por su padre, es tremendamente inteligente, nunca ve a otra mujer y tiene que definir lo que significa ser una mujer para sí misma.
Usted escribe que " El despertar de Kate Chopin fue la primera novela de una mujer estadounidense que fue completamente exitosa en términos estéticos" ¿Qué quiso decir con esto?
Moby Dick es una obra maestra, pero no sé si la gente diría que es completamente estéticamente exitoso. Hay muchas partes de Moby Dick que las personas se saltan si lo leen ahora. Me encanta Moby Dick, pero los fanáticos de Moby Dick somos los que leemos todo sobre la caza de ballenas. The Awakening es una verdadera obra de arte, completamente satisfactoria, en ese sentido, más como una novela europea de la época ... Así que quería poner esa [declaración]. No se puede culpar a The Awakening por ningún motivo. Creo que [Harriet Beecher] Stowe sigue siendo el novelista estadounidense más subestimado. Pero tendría que decir que hay cosas que puedes criticar en términos de estructura.
Lea la lista de Elaine Showalter de los 10 mejores libros de autores estadounidenses que no ha leído (pero debería).
