Los desinfectantes para manos se han convertido en herramientas importantes para combatir la propagación de infecciones, particularmente en entornos de atención médica; hoy en día, no puedes caminar lejos en un hospital o clínica médica sin ver grupos de dispensadores de desinfectantes. Pero como Maggie Fox informa para NBC News, los investigadores en Australia han descubierto que una superbacteria hospitalaria frecuente, que ya es resistente a múltiples drogas, se está volviendo más tolerante al alcohol en desinfectantes para manos.
A principios de la década de 2000, Australia comenzó a usar sistemáticamente desinfectantes para manos a base de alcohol en sus hospitales. Posteriormente disminuyeron las infecciones causadas por algunos tipos de bacterias resistentes a los medicamentos, como Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA). Pero para sorpresa de los investigadores médicos, los desinfectantes no parecían hacer mucho para reducir la propagación de infecciones bacterianas causadas por los llamados enterococos resistentes a la vancomicina (VRE); De hecho, las infecciones por VRE en los hospitales australianos comenzaron a aumentar.
Los enterococos resistentes a la vancomicina son tipos de bacterias que pueden vivir en los intestinos y el tracto genital femenino, y no suelen causar enfermedades en personas sanas. Pero entre los pacientes comprometidos, como aquellos con sistemas inmunes debilitados debido a tratamientos contra el cáncer o trasplantes de órganos, el VRE puede causar infecciones del tracto urinario, heridas y torrente sanguíneo. Los insectos VRE son difíciles de tratar porque son resistentes a varios tipos de antibióticos.
Y Australia no es el único país que lucha por frenar la propagación del VRE en los hospitales. Según Melody Schreiber de NPR, las naciones de todo el mundo han visto tasas crecientes de infecciones por enterococos, a pesar del mayor uso de desinfectantes para manos.
Para descubrir por qué las infecciones por VRE podrían estar en aumento, los investigadores del Instituto Peter Doherty para la Infección e Inmunidad en Melbourne estudiaron 139 muestras de Enterococcus faecium, una cepa de Enterococos resistentes a la vancomicina, recolectada de dos hospitales de Melbourne entre 1997 y 2015, informa Rachael Rettner de Live Science . Los investigadores expusieron las muestras a soluciones de alcohol y descubrieron que las muestras recolectadas después de 2010 eran 10 veces más tolerantes al alcohol que las anteriores. Sus resultados se describen en un artículo reciente en la revista Science Translational Medicine.
Como señala Schrieber de NPR, las bacterias todavía no parecen ser completamente resistentes a los desinfectantes para manos. Pero las muestras más recientes de Enterococcus faeciumi pudieron sobrevivir durante períodos más largos después de exponerse a soluciones de alcohol. De hecho, se necesitó una mezcla de alcohol del 70 por ciento para matar las bacterias por completo, lo cual es algo desconcertante, ya que los desinfectantes para manos suelen tener concentraciones de alcohol del 60 por ciento.
En la segunda fase de su experimento, los investigadores tomaron cuatro muestras de Enterococcus faeciumi, dos de las cuales demostraron ser tolerantes al alcohol, y las untaron sobre jaulas de ratones. Luego tomaron toallitas desinfectantes de grado hospitalario, limpiaron las jaulas y dejaron que los ratones se arrastraran por dentro durante una hora. Las pruebas posteriores revelaron que los ratones expuestos a las muestras tolerantes al alcohol tenían más probabilidades de colonizar Enterococcus faecium en sus intestinos.
“Muestra que no es solo un fenómeno de laboratorio lo que estamos midiendo aquí; estamos mostrando que esta característica [de la bacteria] se transfiere para poder escapar de un procedimiento estándar de control de infecciones ”, Timothy Stinear, uno de los autores del nuevo artículo, le dice a Nicola Davis de The Guardian.
Cuando los investigadores analizaron el ADN de las muestras de Enterococcus faecium, encontraron que las bacterias tolerantes al alcohol tenían varias mutaciones en los genes conectados al metabolismo, lo que podría explicar su capacidad para resistir los desinfectantes alcohólicos. Pero como señala Stinear en un video publicado por el Instituto Doherty, los científicos no entienden completamente cómo y por qué Enterococcus faecium ha desarrollado esta adaptación. Es posible que las bacterias simplemente se estén volviendo resistentes a los desinfectantes para manos, pero algo más complejo podría estar funcionando.
"También podría ser que la bacteria está haciendo otro truco: se está volviendo más capaz de vivir en el pH bajo de nuestro intestino, y esa adaptación por casualidad confiere resistencia al alcohol", explica Stinear. "Esa ventaja adicional que tiene, al poder crecer en nuestro intestino, significa que en realidad es más difícil de matar cuando llega a nuestras manos".
Otra limitación del nuevo estudio es su tamaño: los científicos solo se centraron en los hospitales australianos. Se necesita más investigación para determinar si los mismos patrones de tolerancia al alcohol están presentes en otros hospitales de todo el mundo. Mientras tanto, dicen los investigadores, los hospitales podrían considerar el uso de desinfectantes con alcohol y clorhexidina, otro compuesto que mata las bacterias, para tratar de reducir la propagación de insectos tolerantes al alcohol.
"Los programas de higiene de manos con alcohol han tenido mucho éxito, particularmente en el control de MRSA, pero también de otros tipos de infecciones hospitalarias, y recomendaría firmemente que continuemos", dice el coautor del estudio Paul Johnson en el video del Instituto Doherty. "Sin embargo ... es posible que tengamos que agregar medidas de control adicionales para los brotes de VRE".
