Después de haberse encontrado como poeta, Phillis Wheatley (c. 1753-1784) descubrió que ella y su voz se apropiaron de una élite blanca que rápidamente se cansó de su novedad. Imagen cortesía de National Portrait Galley.
El gran escritor Ralph Ellison, en su novela Invisible Man de 1952, dio una grandeza literaria a lo que era un tema común en la sociedad y las relaciones raciales estadounidenses: los afroamericanos eran invisibles para la América blanca y, eventualmente, torturados por esta situación, comenzarían a dudar incluso su propia existencia Si los negros no fueron "vistos", tampoco fueron escuchados. Tomó mucho tiempo, y los esfuerzos heroicos de personas como Frederick Douglass, WEB DuBois y muchos otros, para que se escucharan voces negras en la plaza pública; y trágicamente, era tan probable que esas voces se extinguieran con el fallecimiento de su hablante. El extraño caso de Phillis Wheatley, una poeta del siglo XVIII, y su carrera meteórica, plantea muchas preguntas, no solo sobre literatura, sino sobre la cruel situación de la raza en Estados Unidos.
Phillis Wheatley (c.1753-1784) fue una sensación literaria estadounidense cuyo único análogo es posiblemente el joven poeta inglés, Thomas Chatterton, por la brevedad y novedad precoces de su carrera. Porque Wheatley era un esclavo, capturado en Gambia, traído a Boston en 1761 y vendido a un rico comerciante llamado John Wheatley. Su maestro John Wheatley le proporcionó una carta que fue publicada con sus poemas, presentando a Phillis y explicando su repentina aparición:
"PHILLIS fue traído de África a América, en el año 1761, entre
Siete y ocho años de edad. Sin ninguna ayuda de la educación escolar,
y solo por lo que le enseñaron en la familia, en dieciséis meses
su llegada, alcanzó el idioma inglés, para el cual era una extraña
antes, en tal grado, como para leer cualquiera, las partes más difíciles de lo sagrado
Escritos, para gran asombro de todos los que la escucharon.
Poco después, comenzó a escribir poesía también, aparentemente por iniciativa propia, y en 1765 ya publicaba elegías neoclásicas útiles y otros poemas sobre temas que van desde la vida cotidiana hasta temas morales más elevados. Tal era la rareza de una esclava afroamericana que escribía versos que su primer libro de poemas publicado fue precedido por un testimonio de prominentes colonos, incluido el gobernador de Massachusetts Thomas Hutchinson y John Hancock, de que el libro fue en realidad "escrito por Phillis, una joven negra, que solo tenía unos años desde entonces, trajo a un bárbaro sin cultura de África ”.
Su poema "A Mecenas" fue sin duda autorreferencial porque Cayo Mecenas había sido el asesor cultural del emperador Octavio y el patrón de los poetas romanos. El tema reflejaba el sentimiento colonial americano. Pronto para ser revolucionarios, los colonialistas buscaron en la antigua Roma y Grecia en busca de precedentes y modelos clásicos para un comportamiento correcto:
Mecenas, tú, bajo la sombra del mirto,
Lea sobre lo que cantaron los poetas y los pastores.
¿Qué sintieron esos poetas pero tú sientes lo mismo?
Wheatley fue llevada al mundo del protestantismo evangélico angloamericano, conociendo al gran predicador George Whitfield sobre quien escribió una elegía ampliamente republicada:
Lo hiciste en tensiones de elocuencia refinadas
Inflama el corazón y cautiva la mente.
Infelices que la puesta de sol deploramos,
Tan glorioso una vez, pero ¡ah! ya no brilla más.
El poema contenía un homenaje directo a la patrona de Whitfield, la condesa de Huntingdon, que era amiga de los Wheatley. Fue a través de esta conexión que los Poemas sobre diversos temas, religiosos y morales de Wheatley se publicaron en Londres en 1773. Un retrato del esclavo de Boston Scipio Moorhead (el único ejemplo sobreviviente de su trabajo) se convirtió en su frontispicio.
De hecho, Wheatley viajó a Londres para reunirse con la condesa y preparar el volumen para su publicación. Después de haber publicado el primer libro de un afroamericano, la sociedad la adoraba y más tarde ese año la liberó, "por deseo de mis amigos en Inglaterra". Después, trágicamente, su vida se desmoronó. Ella continuó escribiendo pero nunca publicó un segundo libro y murió en la pobreza, posiblemente en el parto.
Wheatley's es una historia extraordinaria sobre la que sabemos muy poco. Una vez que fue liberada, sus cartas insinúan que se sintió traicionada por sus antiguos clientes, así como por sus antiguos dueños. Habiéndose encontrado como poeta, descubrió que ella y su voz se apropiaron de una élite blanca que rápidamente se cansó de su novedad. Ahora es tomada como un símbolo de la creatividad y resistencia afroamericana y feminista. Uno sospecha que su historia real es más interesante, y trágica, que su tipografía por sus contemporáneos y la posteridad. En particular, uno quiere saber más sobre sus maestros, los Wheatley. ¿Con qué proceso mental y cálculo compraron una esclava, le permitieron educarse y publicarse, y luego, habiendo capitalizado la fama de Phillis, la descartaron por la concesión de su libertad? En una historia que se repetiría una y otra vez en Estados Unidos, el logro de los afroamericanos sería recibido primero con incredulidad y luego con un silenciamiento. Ella había escrito en su poema "Sobre ser traído de África a América"
Algunos ven nuestra raza con desdén,
"Su color es un dado diabólico"
Recuerden, cristianos, negros, negros como Caín
Puede ser refinado y unirse al tren angelical.
Siglos después, el poeta afroamericano, Langston Hughes, escribiría: "¿Qué le sucede a un sueño diferido?" La pregunta persiste, y persigue.
