Vicky-Louise Bartier hace girar el vino en su copa, toma un sorbo y sonríe. Ella tiene un buen presentimiento sobre la mezcla de Sangiovese "Super Texan" 2005. Bartier, la nueva enóloga de Flat Creek Estate, es una experta en decoración en su campo. Es licenciada en enología y viticultura y ha obtenido más de 600 premios por sus vinos en Europa, Estados Unidos y su Australia natal. Ella ha venido al Texas Hill Country porque le encantan los desafíos.
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Hill Country cubre unas 15, 000 millas cuadradas de pintoresco terreno ondulado en el centro de Texas. Aquí, los arroyos surgen de manantiales en el sustrato de piedra caliza; campos índigo de capó azul señalan marzo; y flores silvestres rosadas, amarillas y rojas marcan el comienzo del verano. Pero los pequeños pueblos, asentamientos y ranchos que salpican las colinas contribuyen con los atributos más conocidos de Hill Country: vaqueros y barbacoa.
Últimamente, los tejanos están encontrando otra razón para presumir de su Hill Country: los vinos. La producción de vino en Texas no es nueva (en el siglo XVII, los misioneros españoles comenzaron una bodega en lo que ahora es El Paso), pero hoy Texas es el quinto productor de vino más grande del país, produciendo alrededor de 2.5 millones de galones al año. Incluso en las zonas rurales de Hill Country, donde las temperaturas de verano crecen muy por encima de lo que alcanzan en otras regiones vinícolas estadounidenses, la industria está en auge.
Está creciendo gracias en parte a los cambios en las leyes estatales. En 2003, la legislatura estatal permitió a las bodegas vender sus productos incluso en condados secos. Y en 2005, aprobó un proyecto de ley que asigna hasta $ 2 millones anuales para desarrollar la industria, que a su vez ahora contribuye con más de $ 200 millones al año a la economía del estado. "Ahora nos estamos acercando a $ 1 mil millones [desde que la industria comenzó] en impacto económico en el estado", dice Dacota Julson, directora ejecutiva de la Asociación de Productores de Vino y Uva de Texas.
Hoy, dos docenas de bodegas operan en Hill Country, y están ganando reconocimiento con cada año que pasa. En 2005, el Super Texan 2003 de Flat Creek, preparado por el predecesor de Bartier, ganó un prestigioso ranking de doble oro en el Concurso Internacional de Vinos de San Francisco. (El apodo "súper texano" juega con el movimiento italiano "súper toscano", que nació cuando los enólogos en la Toscana infringieron las leyes tradicionales de vinificación al mezclar uvas que no fueron aprobadas para su región). se llevó una medalla de bronce en junio. "Siempre he optado por fruta fresca y brillante en el frente y un paladar largo y muy sedoso", dice, lo que significa que el sabor del vino persiste suavemente en la lengua.
A medida que la industria del vino madura, los productores están aprendiendo cómo los factores ambientales, como la temperatura y la lluvia, se expresan en todo Hill Country, y qué uvas funcionan mejor aquí. "Es un terroir diferente al de la mayoría", dice Bartier, usando la palabra francesa para "tierra" que los enólogos aplican a las condiciones de crecimiento de una región en particular. "Viticulturalmente", dice ella, "hay desafíos que son muy raros".
El enólogo de Flat Creek Estate, Vicky-Louise Bartier, observa cómo el Super Texan 2005 se embotella en un remolque especializado que viaja a las bodegas, embotellando en el lugar. (Beth Goulart) 
En el viñedo de Alamosa en el norte de Hill Country, abril trae brotes que producirán uvas en otoño. (Beth Goulart) 
En un día de embotellado en Flat Creek Estate, Bartier (con cola de caballo) ayuda a etiquetar las cajas que "descansarán" hasta por cuatro meses, dando tiempo al vino para recuperarse del "choque de la botella" y recuperar el sabor deseado. (Beth Goulart) 
Damian Mandola pasa muchos días en el mercado de Mandola en Austin, Texas, donde sirve vinos de su nueva bodega Hill Country. (Beth Goulart) 
Desde el patio de la nueva sala de degustación en Flat Creek Estate, los visitantes prueban vinos mientras disfrutan del paisaje por excelencia de Texas Hill Country. (Beth Goulart) Ed Hellman, profesor de viticultura en las universidades de Texas Tech y Texas A&M, compara el clima de Hill Country con el del sur de Italia: "bastante cálido y muy húmedo". La humedad en el aire evita que las temperaturas de verano caigan muy lejos, incluso por la noche, por lo que para prosperar aquí, las uvas deben crecer bien en calor. "La tendencia últimamente", dice Hellman, "ha sido ver cómo funcionan las variedades mediterráneas en nuestro clima cálido". Los ejemplos incluyen Tempranillo, un importante varietal de España; Sangiovese, cultivado más famoso en la Toscana; y Viognier, una variedad blanca de Francia.
Los propietarios de la última bodega en unirse a las filas de Hill Country están más que felices de cultivar uvas mediterráneas. "Todo nuestro MO son variedades italianas cultivadas en Texas", dice Damian Mandola, un tejano nativo que cofundó la cadena nacional de restaurantes Carrabba. El estilo de Mandola combina la cultura de Texas con la cocina de su ancestral Sicilia, por lo que una bodega en Hill Country que se especializa en variedades italianas fue un paso natural.
De acuerdo con la tendencia, la nueva bodega trae la sofisticación del Viejo Mundo al país de los vaqueros. La arquitectura de las instalaciones de 18, 000 pies cuadrados que abrió con su esposa y otra pareja este año se hace eco del sur de Italia, pero su entorno es todo Texas. A unas pocas millas por un camino rural desde Mandola Estates, el muy querido asador Salt Lick sirve porciones de todo lo que pueda comer en las mesas de picnic, mientras que los músicos del país tocan el ambiente. "Lo mío es hacer vinos memorables y de calidad", dice, "y llevar a Texas a otro nivel".
Beth Goulart es una escritora independiente que vive y bebe vino en Austin, Texas.
