Cada dos años, miles de millones de personas ven a los atletas en los Juegos Olímpicos competir para ser coronados campeones del mundo.
Lo que el espectador no ve es la preparación detrás de escena de los atletas, que incluye tratar de descubrir nuevas formas de darles una ventaja en el evento más importante de su carrera.
Los diferentes métodos de tratamiento que pueden proporcionar una ventaja siempre parecen estar de moda. Durante los Juegos Olímpicos de Verano de Beijing, el voleibolista Kerri Walsh-Jennings presentó a los espectadores la cinta de kinesio, tiras adhesivas aplicadas al cuerpo que pueden mejorar el flujo sanguíneo. En Río, los grandes puntos morados en los hombros del nadador Michael Phelps tenían a los fanáticos buscando en Google "ventosas", una antigua terapia de curación china.
Ambos ejemplos indican la voluntad de los atletas de incorporar tratamientos orientales con métodos tradicionales de entrenamiento y tratamiento occidentales.
Como entrenador de atletismo que ha trabajado con atletas universitarios, he usado muchas técnicas de entrenamiento occidentales para ayudar a los atletas lesionados. Pero durante mis 15 años de práctica, comencé a preguntarme si muchas de las técnicas que he usado son realmente efectivas.
Con los Juegos Olímpicos de Invierno de este año en Pyeongchang, Corea del Sur, no sería sorprendente ver a los atletas hablando de otros métodos de tratamiento orientales (acupuntura, tratamientos herbales y terapia manual de Chuna) que se han vuelto cada vez más populares en todo el mundo.
Yendo tras el dolor
En las culturas occidentales, los entrenadores y terapeutas deportivos que tratan las lesiones se han centrado tradicionalmente en controlar el dolor y la inflamación.
Un tratamiento común para las lesiones agudas es el método RICE: reposo, hielo, compresión y elevación. El método RICE funciona evitando el desarrollo de inflamación. Con menos inflamación presente, se siente menos dolor y se desarrolla menos hinchazón, y el atleta volverá a su función normal más rápidamente.
El hielo, por supuesto, se ha utilizado durante décadas. Es uno de los métodos de tratamiento más comúnmente recetados para lesiones agudas y crónicas en los Estados Unidos. Pero el uso de temperaturas frías para tratar lesiones ahora incluye la crioterapia de todo el cuerpo, cámaras que exponen todo el cuerpo a temperaturas que van desde menos 100 a 140 grados centígrados, con la idea de que tratar el dolor y la hinchazón en todo el cuerpo funciona mejor que prestar atención a Un lugar localizado.
¿Merecen la pena los tratamientos fríos como la crioterapia de cuerpo entero? (Foto AP / Franck Fife) Pero a pesar de que la mayoría de los estadounidenses probablemente usan el hielo como su método de referencia para controlar el dolor y la hinchazón, la investigación actual no respalda por completo su efectividad.
La evidencia a menudo es mixta o inexistente para muchos otros tratamientos comunes de medicina deportiva occidental. La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) es una forma de terapia de estimulación eléctrica que puede ayudar a reducir el dolor después de una lesión. En este tratamiento, las corrientes se utilizan para estimular los nervios y disminuir el dolor. Si bien algunas investigaciones sugieren que es eficaz, también necesita apoyo adicional para fortalecer verdaderamente esta conclusión. Mientras tanto, el ultrasonido terapéutico utiliza ondas sonoras para generar calor, lo que se supone que acelera la curación. Pero nuevamente, la investigación sobre su efectividad no es concluyente.
¿Crear más dolor?
Los entrenadores de atletismo coreanos, por otro lado, tienden a utilizar la medicina tradicional china (MTC), aunque también incorporarán tratamientos de su propia cultura y de la medicina occidental.
A diferencia de los tratamientos con hielo, la mayoría de las técnicas orientales implican estimular las respuestas normales del cuerpo a las lesiones para promover la curación natural. Por ejemplo, la acupuntura tradicional china se basa en la idea de estimular el "qi" o energía del cuerpo para restaurar el equilibrio dentro del cuerpo (lo que se llama "yin y yang"). Los estudios han demostrado que después de la inserción de una aguja, los neurotransmisores se activan y ayudan a aliviar el dolor.
Mientras tanto, la terapia de ventosas, una práctica que puede tener 3.000 años de antigüedad, consiste en colocar copas calientes en la piel, lo que crea una fuerte fuerza de succión que conduce a hematomas. Se cree que el aumento del flujo sanguíneo a las áreas afectadas estimula la curación y la relajación muscular.
Solo en la década de 1990 los investigadores comenzaron a evaluar la efectividad de los tratamientos de medicina deportiva de Corea del Sur. Sin embargo, al igual que con los estudios de tratamientos occidentales, sus revisiones no llegaron a ninguna conclusión definitiva.
Este fue el dilema que enfrenté muchas veces en mi propia práctica. El campo de la medicina deportiva a menudo incorpora tratamientos emergentes que no se ha demostrado que funcionen. Pero el hecho de que los atletas olímpicos estén dispuestos a probarlos demuestra que están dispuestos a jugar con sus cuerpos y asumir riesgos que podrían darles la más mínima ventaja, física o mental.
En cuanto a la gran pregunta de qué tratamientos, orientales u occidentales, son más efectivos, la investigación podría no ser clara como el cristal, pero los recuentos de medallas podrían ofrecer algunas pistas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Nate Newman, Profesor Asociado de Entrenamiento Atlético, Director del Programa de Maestría en Entrenamiento Atlético, Facultad de Farmacia y Ciencias de la Salud, Drake University.
