Los chimpancés saben cómo hacer una cama. Todas las noches trepan árboles y se acurrucan en nidos que construyen de ramas y hojas. Duermen en las copas de los árboles para evitar depredadores nocturnos como los leopardos. Muchos antropólogos piensan que los primeros homínidos hicieron lo mismo cuando llegó el momento de atrapar algunos zzz. Pero al menos una población de chimpancés disfruta dormir en el suelo del bosque, según una nueva investigación. Esto puede significar que algunos homínidos tempranos también lo hicieron.
Los chimpancés dormidos viven en las montañas Nimba del sur de Guinea. Kathelijne Koops de la Universidad de Cambridge en Inglaterra y sus colegas analizaron 634 nidos de chimpancés allí de 2006 a 2008. Alrededor del 14 por ciento de estas camas estaban en el suelo. En la mayoría de las poblaciones de chimpancés, menos del 5 por ciento de los nidos están en el suelo, informa el equipo en el American Journal of Physical Anthropology .
¿Qué tienen de diferente estos chimpancés? No carecen de árboles apropiados, señala el equipo. Pero el área parece faltar a los peligrosos depredadores nocturnos que obligan a otros chimpancés a descansar en los árboles. Sin esta presión, Koops y sus colegas plantearon la hipótesis de que los chimpancés machos podrían acampar debajo de los árboles de las hembras con las que querían aparearse, para mantener alejados a otros machos.
Un nuevo estudio muestra que algunos chimpancés prefieren dormir en el suelo en lugar de en los árboles. Lo mismo puede ser cierto para los primeros homínidos. Imagen cortesía del usuario de Flickr World of Oddy.
Para probar esa idea, los investigadores recurrieron al ADN. Recolectaron cabello en 46 nidos terrestres para analizar el material genético de los propietarios para determinar su sexo. Treinta de los fabricantes de nidos eran hombres, cuatro eran mujeres y no se pudo determinar el sexo para 12, encontraron los investigadores. Dado que la anidación en el suelo es en gran medida un comportamiento masculino, respalda la idea de que esta podría ser una estrategia de protección de pareja masculina, pero los machos no parecen estar durmiendo debajo de las camas de las hembras. En los análisis de nidos de árboles sobre los nidos del suelo, resulta que la mayoría de los machos descansaban debajo de otros parientes machos. Por lo tanto, la hipótesis de protección de pareja no parece sostenerse. Por ahora, no está claro qué motiva a los chimpancés de esta comunidad a dormir en el suelo del bosque.
Entonces, ¿qué tiene esto que ver con nuestros antepasados? Los antropólogos han considerado los hábitos de sueño de los chimpancés como sustituto de los primeros homínidos porque las primeras camas de homínidos no se conservan en el registro fósil. (Las primeras camas de homínidos conocidas datan de hace 77, 000 años). Aunque nuestros primeros antepasados probablemente pasaron la mayor parte del tiempo caminando erguidos en el suelo, sus características esqueléticas revelan que aún conservaban algunas capacidades de escalada. Y dado que eran vulnerables a los depredadores, razonan los antropólogos, probablemente estaban más seguros en los árboles, como lo son la mayoría de los chimpancés en la actualidad. Los investigadores especulan que no fue sino hasta el Homo erectus, que tenía un plan corporal moderno, que los homínidos comenzaron a dormir en el suelo.
Pero la nueva investigación sugiere que quizás bajo ciertas circunstancias, algunos homínidos anteriores también dormitaban en el suelo. Pero más que eso, creo que el estudio nos recuerda que los individuos dentro de una especie son variables, y no todas las poblaciones se comportan de la misma manera. Los chimpancés en diferentes partes de África, por ejemplo, comen diferentes alimentos, usan diferentes herramientas y aparentemente construyen nidos en diferentes partes del bosque. Es probable que en cualquier especie de homínido temprano, los individuos se comporten de manera diferente tanto dentro como entre diferentes comunidades. Estudiar esta variación en nuestros primeros antepasados es una tarea casi imposible porque la mayoría de las especies se han encontrado en solo unos pocos lugares. Y al igual que con el sueño, algunos comportamientos no dejan huella en el registro fósil. Por lo tanto, analizar las circunstancias bajo las cuales varían los comportamientos particulares de los animales modernos, y buscar formas de correlacionar eso con la evidencia que se conserva en el registro fósil, es un aspecto crucial de los estudios de evolución humana.
