Volar un panda de los Estados Unidos a China es más simple de lo que cabría esperar: solo se necesita mucha gente trabajadora y con experiencia para lograrlo.
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Nicole MacCorkle, del zoológico nacional Smithsonian, lo sabe de primera mano, ya que ayudó a transportar a Tai Shan a China en 2010. Ella y su cargo estaban haciendo ese viaje de acuerdo con el acuerdo de préstamo de pandas del gobierno chino, que sostiene que todos los miembros de la especie nacieron en el extranjero viajará a China alrededor de su cuarto cumpleaños. El 21 de febrero, la panda hembra de 3 años y medio Bao Bao saldrá del zoológico en circunstancias similares, esta vez al cuidado de Marty Dearie. Al igual que con ese vuelo de 2010, tanto el guardián como la criatura viajarán por medios inusuales: en un avión de carga FedEx especialmente fletado.
MacCorkle recuerda con cariño su propio vuelo, hasta el punto de que bromea diciendo que se alejó de él sin querer volver a volar comercial. "Solo quería que me enviaran FedExed a cualquier lugar al que tuviera que ir en el futuro", me dice, y me explica que la tripulación del avión hizo todo lo posible para que el largo viaje fuera agradable para todos sus pasajeros, tanto humanos como animales. Aunque tenían alojamiento para ella fuera del área de carga, ella dice que pasó aproximadamente dos tercios de su tiempo cerca del recinto de Tai Shan, una construcción especialmente diseñada de plexiglás y acero, cuidadosamente asegurada a una paleta de envío estándar de la aerolínea, asegurándose de que estaba bueno.
"Simplemente me senté con él y me aseguré de que estuviera bien", recuerda. "Cuando dormía, fue cuando aproveché la oportunidad para tomar una siesta, porque sabía que una vez que aterrizáramos en China, las cosas estarían muy ocupadas".
El tránsito de Bao Bao puede ser más complicado, aunque solo sea porque es un poco menos tolerante que su hermano mayor, al menos según los estándares relativamente plácidos de su especie. "Bao Bao puede ser un poco más tentativo que Tai", dice MacCorkle, pero Dearie sospecha que se adaptará rápidamente al nuevo entorno. Si ella comienza a parecer molesta, él puede guiarla a través de una sesión de entrenamiento, alentándola a enfocarse en comportamientos familiares. También estará atento a las señales de que ella quiere jugar, aunque reconoce que ella solo lo hará en sus propios términos, como corresponde a su reputación felina entre sus guardianes.
Bao Bao Agosto de 2013 (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Septiembre de 2013 (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Septiembre de 2013 (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2013 (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Noviembre de 2013 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Julio de 2014 (Abby Wood / Zoológico Nacional de Smithsonian) 
Bao Bao Agosto de 2014 (Abby Wood / Zoológico Nacional de Smithsonian) 
Bao Bao Agosto de 2014 (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Agosto de 2014 (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Abril de 2015 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Mayo de 2015 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Agosto de 2015 (Jim y Pam Jenkins / Zoológico Nacional de Smithsonian) 
Bao Bao Agosto de 2016 (Adam Mason / Zoológico Nacional de Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2016 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2016 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2016 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2016 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2016 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2016 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2016 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Bao Bao Octubre de 2016 (Connor Mallon / Zoológico Nacional del Smithsonian) En última instancia, mover un panda, ya sea que esté tranquilo o no, no es tan diferente del transporte de otros animales, y FedEx ha entregado mucho. David Lange, director de charters de la compañía, dice que él y su equipo organizan regularmente el transporte de equipos de caballos a las competiciones ecuestres. Y el Capitán John Hunt, quien piloteará el Boeing 777 que transporta a Bao Bao a China, agrega que han llevado pingüinos, osos pardos y al menos un delfín, entre otros.
Lange, por su parte, cuenta una larga lista de cuestiones que él y su equipo deben tener en cuenta para cualquier vuelo de este tipo: deberán preparar equipos de apoyo, desde paletas de carga hasta oxígeno suplementario. Tendrán que confirmar que los documentos de todos, incluidos los propios documentos de Bao Bao, están en orden, para evitar complicaciones al aterrizar. Comprobarán el día de temperaturas, para asegurarse de que no hace demasiado calor o frío afuera para su carga mientras ella espera subir al avión. Sin embargo, para Lange, gran parte de esto es rutina, incluso si los detalles varían ligeramente cada vez. "Pasamos por las mismas cosas y nos aseguramos de tener todos los planes en su lugar y las contingencias", dice.
Sin embargo, en lo que respecta a los pandas, el zumbido de los medios circundantes agrega una faceta adicional a las maniobras logísticas ordinarias de FedEx. "Por lo general, hay un evento en los medios al mismo tiempo que hacemos nuestra ejecución operativa", dice Lange. "Debemos asegurarnos en el proceso de planificación de que todo lo que está sucediendo no interrumpa lo que estamos haciendo en el lado de las operaciones". Las demandas de relaciones públicas pueden potencialmente complicar un poco los horarios de vuelo, ya que un despegue a las 2 am no es será un evento de prensa agradable, incluso si es la ventana de salida óptima.
Después de haber transportado muchos pandas a lo largo de los años, un servicio que proporciona de forma gratuita, FedEx ha aprendido a tener en cuenta estos problemas. Si bien el clima y otros problemas pueden exigir ajustes diarios, el Capitán Hunt y sus compañeros de equipo están preparados para tener en cuenta dichos problemas, como lo harían en cualquier vuelo. Como él dice, "Evitaremos las turbulencias, como lo haríamos en un avión de transporte de pasajeros, o incluso en nuestra propia operación". También regularán cuidadosamente la temperatura interna del avión para satisfacer las necesidades de Bao Bao. Todo esto simplemente va con el territorio. "Nunca hemos tenido los paquetes, como dicen en el negocio de carga, quejarse", me dice Hunt.
Si bien el proceso puede ser familiar para FedEx, eso no significa que sea fácil de llevar a cabo. Hable con Lange al respecto durante unos minutos y rápidamente se dará cuenta de cuán involucrado y elaborado es realmente su trabajo. Él dice que hay al menos 60 personas involucradas, equipos que lidian con todo, desde la preparación del avión y las relaciones con el aeropuerto hasta la proyección meteorológica y la planificación de rutas. Y eso es solo en los Estados Unidos: unas 30 personas más están trabajando en temas similares desde el lado asiático. La diferencia principal, dice Lange, es que él toma llamadas con el equipo de Estados Unidos por la mañana y sus homólogos asiáticos por la noche.
Por el contrario, el equipo a bordo para el vuelo de más de 16 horas será relativamente pequeño: un grupo de cuatro que se relevará a intervalos regulares, junto con el personal de apoyo de Bao Bao. La carga también será relativamente escasa, ya que el 777 no transportará nada más que Bao Bao, su contenedor de envío de aproximadamente 800 libras, que Lange describe como el "Rolls Royce de los recintos", y suficiente comida y agua para llevarla a través. el viaje.
De hecho, ni siquiera traerán juguetes para Bao Bao, ya que los pandas generalmente no necesitan objetos externos para la estimulación. Por el contrario, cuando está de buen humor, el oso joven a veces se mete el brazo en la boca, no, dicen sus cuidadores, por cualquier agresión, sino simplemente porque su propio cuerpo es lo suficientemente juguetón. En total, las necesidades de Bao Bao son lo suficientemente leves como para que probablemente sean superadas por el kit de suministros de piezas (neumáticos adicionales, frenos, aceite y todo lo necesario para mantener un avión en funcionamiento) que FedEx trae consigo cuando está volando hacia lugares como Chengdu donde no tiene una presencia establecida.
Mientras sea así, el vuelo debería ser una operación relativamente simple, o al menos una operación relativamente rutinaria. Pero eso no significa que no sea especial, tal vez para Hunt, cuyo primer oso de peluche fue un panda, sobre todo. Como explica, la tripulación tendrá la oportunidad de regresar y echar un vistazo a su preciosa carga en el camino. ¿Y cuando lo hacen? "Sí, tendremos la oportunidad de tomar fotos", dice Hunt.
El Zoológico Nacional presentará "Bye Bye, Bao Bao" del 11 al 20 de febrero, con eventos diarios de Facebook Live y otros eventos en la Panda Cam.
