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Martin Robinson Delany trabajó para reclutar soldados para los regimientos negros de la Unión y se reunió con Lincoln para permitir que estas unidades sean lideradas por oficiales negros. Aprobó el plan y Delany se convirtió en el primer comandante negro en recibir un comando de campo. Litografía coloreada a mano, 1865. Cortesía de la National Portrait Gallery
Los soldados negros no podían unirse oficialmente al ejército de la Unión hasta que se emitió la Proclamación de Emancipación el 1 de enero de 1863. Pero, en el terreno, habían estado luchando y muriendo desde el principio.
Cuando tres esclavos escapados llegaron a Fort Monroe en Hampton, Virginia, en mayo de 1861, el general de la Unión Benjamin Butler tuvo que tomar una decisión. En virtud de la Ley de esclavos fugitivos de 1850, se vio obligado a devolver a los hombres a las manos del propietario de esclavos. Pero Virginia acababa de firmar las ordenanzas de secesión. Butler determinó que ahora estaba operando en un territorio extranjero y declaró a los hombres "contrabando de guerra".
Cuando hombres, mujeres y niños más esclavizados llegaron al fuerte, Butler escribió a Washington para pedirle consejo. En estos primeros días de la Guerra Civil, Lincoln evitó por completo el tema de la emancipación. Un miembro de su gabinete sugirió que Butler simplemente se quedara con las personas que encontraba útiles y devolviera el resto. Butler respondió: "Entonces, ¿debería quedarme con la madre y enviar al niño?" Washington se lo dejó a él y decidió quedarse con las 500 personas esclavizadas que encontraron su camino a su fortaleza.
"Este fue el comienzo de un acuerdo informal que permitió al sindicato proteger a los esclavos fugitivos, pero sin abordar el tema de la emancipación", dice Ann Shumard, curadora principal de fotografías en el Retrato Nacional y la curadora detrás de la nueva exposición que se inauguró el 1 de febrero, " Atado a la luz de la libertad: afroamericanos y la guerra civil ".
Sojourner Truth, un abolicionista y ex esclavo, también ayudó a reclutar soldados en Michigan. Mathew Brady Studio, impresión en albúmina plateada, hacia 1864. Cortesía de la National Portrait Gallery
Aunque muchos conocen las acciones y los nombres de personas como Frederick Douglass, Harriet Tubman y Sojourner Truth, cientos de nombres se han perdido más o menos en la historia. Individuos como aquellos que hicieron el peligroso viaje a Fort Monroe cuentan una historia muy diferente de la Guerra Civil de lo que generalmente se ensaya.
"Eran agentes muy activos de su propia emancipación en muchos casos y firmes defensores del derecho a participar en operaciones militares", dice Shumard, quien reunió 20 retratos de carte de visite, ilustraciones de periódicos, carteles de reclutamiento y más para contar esta historia.
Sin embargo, en medio de las historias de valentía tanto dentro como fuera de las fuerzas armadas, descansa una incertidumbre premonitoria. Hay recordatorios en toda la exhibición de que la libertad no era necesariamente lo que esperaba al otro lado de las líneas de la Unión.
"No había garantías de que la libertad permanente sería el resultado", dice Shumard. Incluso los grandes gestos como la Proclamación de Emancipación a menudo cayeron en la vida cotidiana de los negros en el sur. "Realmente no liberó a nadie", dice Shumard. Los confederados, por supuesto, no reconocieron su legitimidad. Todo lo que realmente aseguraba era que los negros ahora podían pelear en una guerra en la que ya estaban inextricablemente involucrados.
Eventos como el disturbio en borrador de julio de 1863 en la ciudad de Nueva York, representado en la exhibición con una página de ilustraciones publicadas en Harper's Weekly, sirvió como un recordatorio de que "Nueva York no fue en modo alguno un bastión del apoyo del Norte". Según Shumard, "Hubo una gran simpatía por la Confederación". Aunque los disturbios de cinco días comenzaron en protesta contra las desiguales políticas de sorteo que permitirían a las personas ricas simplemente salir del servicio, la ira rápidamente se volvió contra los liberados de la ciudad. población negra "Nadie estaba a salvo", dice Shumard. En las ilustraciones, un hombre negro fue arrastrado a la calle, golpeado sin sentido y luego colgado de un árbol y quemado ante la multitud.
Después de escapar de la esclavitud en una plantación de Louisiana, Gordon llegó a las líneas de la Unión en Baton Rouge, donde los médicos examinaron las horribles cicatrices en la espalda que dejó el azote de su antiguo supervisor. Las fotografías de su espalda se publicaron en Harper's Weekly y sirvieron para refutar el mito de que la esclavitud era una institución benigna. Mathew Brady Studio albumen silver print, 1863. Cortesía de la National Portrait Gallery
Unirse a la causa de la Unión también era una perspectiva incierta. Antes de la proclamación de la emancipación, no estaba claro qué pasaría con los esclavos escapados al final de la guerra. Una sugerencia, según Shumard, era venderlos a los propietarios de esclavos del sur para pagar la guerra.
"Hubo momentos en que uno podría haber pensado que el resultado de una batalla u otra cosa habría desalentado el alistamiento cuando en realidad solo hizo que las personas estuvieran más ansiosas por pelear", dice Shumard.
Mientras tanto, los soldados negros tenían que encontrar su lugar en un ejército blanco. Los oficiales de una de las primeras guardias de tropas negras de Luisiana organizadas por Butler, por ejemplo, fueron degradados porque los oficiales blancos "se opusieron a tener que saludar o reconocer a sus compañeros negros".
Sin embargo, Frederick Douglass alentó el servicio y pidió a las personas "que reclamen el lugar que les corresponde como ciudadanos de los Estados Unidos".
Muchos lo hicieron, y muchos, de hecho, ya lo habían hecho.
Después de su tiempo en el ejército de la Unión, Smalls pasó a servir en la política de Carolina del Sur durante la Reconstrucción. Impresión en plata de albúmina Wearn & Hix Studio, 1868. Cortesía de la National Portrait Gallery
Una historia célebre en ese momento, la historia del escape del marinero Robert Smalls de los confederados inspiró el norte. Smalls había sido enviado lejos como un niño pequeño en Carolina del Sur para ganar un salario y enviarlo de vuelta a su esclavo. Para 1861, estaba trabajando en un barco confederado. Con sus compañeros de barco, planeó comandar el barco mientras la tripulación blanca estaba en tierra. Antes de que saliera el sol una mañana de mayo de 1862, el grupo se puso a trabajar, navegando hacia las líneas de la Unión. Disfrazado con el sombrero de paja del capitán y cómodo moviéndose por las fortificaciones y las minas sumergidas, Smalls se dirigió a un lugar seguro y pasó a pilotar el mismo barco para el ejército de la Unión. Shumard dice: "Hubo un gran regocijo en el norte por este atrevido escape porque no solo había escapado con sus compañeros de barco, sino que también habían recogido a miembros de sus familias al salir".
Pero a menudo estas historias fueron tratadas con burla por la prensa popular, como en el caso de un hombre conocido simplemente como Abraham, que se dice que fue literalmente "arrojado a la libertad". Como esclavo que trabajaba para el ejército confederado, según los informes, Abraham fue criticado a través de las líneas enemigas cuando los soldados de la Unión detonaron explosivos debajo de las fortificaciones de tierra del Confederado.
"El artículo semanal de Harper que se publicó después de que esto sucedió tendió a tratar todo el episodio como un momento humorístico", dice Shumard. "Con frecuencia, en la cobertura general de incidentes con tropas afroamericanas, a veces puede convertirse casi en juglar. Le preguntaron qué tan lejos había viajado y se le citó diciendo, aproximadamente tres millas ".
Abraham se quedó con las tropas de la Unión como cocinero del general McPherson.
"Al final de la Guerra Civil, aproximadamente 179, 000 hombres negros (10 por ciento del Ejército de la Unión) sirvieron como soldados en el Ejército de los Estados Unidos y otros 19, 000 sirvieron en la Marina", según los Archivos Nacionales. "Casi 40, 000 soldados negros murieron en el transcurso de la guerra, 30, 000 de infección o enfermedad".
Cerca de la impresión final de la exhibición que muestra a un Lincoln triunfante que camina entre multitudes de admiradores en Richmond, Virginia, en 1865, hay retratos de dos soldados negros no identificados, un soldado y un cabo. Las imágenes son recuerdos comunes de la guerra. Los soldados blancos y negros llenarían los estudios de fotografía para tomarse sus fotos y tener algo para regalar a la familia. Los seres queridos, "solo podían esperar y esperar el regreso seguro de su soldado".
La pareja ahora anónima se ve valiente, intercambiando una mirada fija con el espectador. Pero no estaban simplemente contemplando un destino incierto de vida o muerte, el regreso seguro de un soldado. En cambio, observaron la incertidumbre de la vida como había sido y la vida como podría ser.
"Bound For Freedom's Light: African Americans and The Civil War" estará en exhibición hasta el 2 de marzo de 2014 en la National Portrait Gallery.
