Después de años de estrés por la contaminación del agua, la destrucción de los corales y la sobrepesca, la Gran Barrera de Coral está sufriendo: en los últimos 30 años, se informa que su cobertura de corales vivos ha disminuido alrededor del 50 por ciento. E incluso a medida que las regulaciones han frenado la degradación del arrecife, el aumento de la temperatura de la superficie del mar, probablemente causado por el cambio climático, se ha convertido en otra gran amenaza para su supervivencia: un aumento en la temperatura del océano de solo uno o dos grados centígrados podría acelerar la muerte de los corales hasta el punto de que La capacidad del arrecife para recuperarse de los daños se vería amenazada, según un estudio reciente.
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El arrecife está en peligro inmediato suficiente para que los científicos ahora estén pensando en cómo ayudar activamente al coral del arrecife a través de la modificación genética. En lo que se conoce como "evolución asistida", los científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas y el Instituto de Biología Marina de Hawai han comenzado el trabajo inicial de crear un tipo de coral híbrido especialmente adecuado para aguas más cálidas. "Estos estudios son algunos de los primeros usos no comerciales de la modificación genética basados en la conservación", informa The Guardian :
El coral de la parte central de la Gran Barrera de Coral se ha cruzado con coral de los confines más fríos del arrecife sur para ver si el híbrido resultante era más resistente a temperaturas más altas. Los científicos también están analizando si pueden alterar las comunidades microbianas, las algas que viven dentro del tejido coralino, para que puedan adaptarse al cambio climático.
La esperanza es que los estudios puedan mostrar que el proceso evolutivo del invertebrado puede acelerarse, permitiéndole adaptarse más rápidamente a los cambios en su entorno. No hay planes actuales para implementar adaptaciones genéticas a gran escala, pero los científicos señalan que la preparación es clave para adelantarse a la posible disminución futura de la Gran Barrera de Coral.
“Queremos pasar los próximos cinco años experimentando, para descubrir qué manipulaciones funcionan mejor. Es un área importante en la que invertir ”, dijo a The Guardian la Dra. Madeleine van Oppen, científica principal investigadora principal del Instituto de Ciencias Marinas de Australia. “Necesitamos estos métodos disponibles en caso de que queramos implementarlos. Si no lo hacemos, podríamos llegar demasiado tarde si la situación empeora ”.
La alteración genética no es la única táctica que los científicos están explorando con la esperanza de mejorar la salud del arrecife. En 2012, un grupo de científicos propuso el uso de tela de sombra para ayudar a proteger los corales del calor del sol. Y, si bien no protegerá a los animales del calentamiento del agua, los trasplantes de coral son una forma de ayudar a regenerar los arrecifes dañados.
