Pensar en las partes blandas de la cabeza de un bebé me hace retorcerme. Siempre imagino las partes blandas de un durazno demasiado maduro. Por supuesto, los puntos débiles no son nada de eso. Son parches fuertes y elásticos del cráneo donde el hueso aún no se ha formado completamente. Los bebés homínidos han tenido puntos débiles durante al menos tres millones de años, según un nuevo estudio. Los investigadores dicen que los puntos blandos evolucionaron en respuesta a nuestros cerebros únicos y nuestro estilo inusual de caminar.
En el nuevo estudio, un equipo dirigido por Dean Falk, un antropólogo de la Universidad Estatal de Florida, consideró un punto débil en el niño homínido más famoso, el Niño Taung, un tipo de Australopithecus africanus que vivió hace unos tres millones de años. El fósil de Taung Child consiste en un cerebro fosilizado, huesos faciales y una mandíbula. En la parte superior del cerebro, justo detrás de donde termina la frente, el equipo encontró el contorno de un punto blando que se había impreso en la superficie del cerebro. También encontraron el rastro de la sutura metópica, una línea que marca dónde se unen las dos secciones del hueso frontal (la frente). Se extiende desde la parte superior de la nariz hasta el punto blando detrás de la frente.
A medida que las dos partes del hueso frontal se fusionan en un hueso, la sutura metópica desaparece. En los chimpancés, esto generalmente ocurre en el útero, antes de que nazca un chimpancé. En los humanos, esto no sucede hasta algún momento entre las edades de 1 y 2. Y en algunas personas, la sutura metópica todavía está parcialmente presente en la edad adulta. En un estudio de más de 2, 000 humanos adultos, el 16 por ciento todavía tenía una sutura metópica parcial, pero ninguno de los más de 350 simios africanos adultos del estudio sí. (Solo para ser claros, incluso si un adulto tiene una sutura metópica, eso no significa que su punto suave todavía esté allí. Eso estaría completamente endurecido. Y la sutura es solo algo que solo notarías si pudieras pelarla recuperar la piel de una persona. Por ejemplo, mire este cráneo con una sutura metópica versus este sin la sutura).
El niño Taung tenía unos 3 años cuando murió, lo que indica que los homínidos comenzaron a experimentar un retraso en la fusión de la sutura metópica en relación con otros simios hace al menos tres millones de años, informaron hoy los investigadores en línea en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . El equipo también encontró suturas metópicas en los cráneos de Homo habilis y Homo erectus .
¿Por qué tarda tanto la frente homínida en fusionarse por completo? Falk y sus colegas ofrecen algunas explicaciones. Primero, destacan lo que se conoce como el "dilema obstétrico". El cambio a caminar erguido cambió la forma de la pelvis y, como resultado, el tamaño del canal de parto. A medida que los homínidos desarrollaron cerebros más grandes, y por lo tanto cabezas más grandes, se hizo más difícil para las madres homínidas dar a luz. Tener un punto blando y una sutura metópica ayudó a aliviar el problema de empujar una cabeza grande a través de un pequeño canal de parto. Como señalan los investigadores:
Durante el parto, las contracciones del canal de parto hacen que los bordes de los huesos frontal y parietal del recién nacido se superpongan y se deslicen en la región de la fontanela anterior, que comprime la cabeza y facilita la expulsión del recién nacido del canal de parto.
Falk y sus colegas también señalan que los bebés humanos experimentan el mismo rápido crecimiento cerebral durante el primer año de vida que experimentan como fetos en el útero. Guardar algo del desarrollo del cerebro hasta después del nacimiento probablemente ayude con el problema de un pequeño canal de parto, y tener un punto blando y una frente sin fusionar le permite al cráneo mantenerse al día con el cerebro en crecimiento. Además, los investigadores señalan que la corteza frontal, la parte del cerebro que se encuentra detrás de la frente y es responsable de algunas de nuestras capacidades cognitivas avanzadas, es diferente en los humanos que en otros simios. Durante el curso de la evolución humana, algunas de las estructuras en esta parte del cerebro cambiaron de tamaño y forma. Los cambios en esta área pueden explicar por qué esta parte del cráneo en particular se mantiene flexible por más tiempo en humanos jóvenes, dicen los investigadores.
No está claro cuándo entraron en juego todos estos factores en la historia de los homínidos. Por ejemplo, los australopitecos tenían una pelvis reorganizada, pero sus cerebros no eran más grandes que los de los chimpancés, por lo que no es seguro que una cabeza grande que pasara por un pequeño canal de parto fuera un problema importante para ellos. Y no hay suficiente evidencia fósil para decir si tuvieron un rápido desarrollo cerebral cuando eran bebés. Sin embargo, las características de sus cráneos indican que la corteza frontal puede haberse agrandado con respecto a los simios anteriores, por lo que estos cambios podrían haber contribuido al retraso en el desarrollo del cráneo del niño de Taung.
Falk y sus colegas concluyen que los antropólogos deben comenzar a buscar puntos blandos y suturas metópicas en homínidos incluso anteriores, como la especie de Lucy, Australopithecus afarensis, para ver cuándo tales características evolucionaron por primera vez en nuestro linaje.
En cuanto a mí, he concluido que los puntos débiles no son tan asquerosos como pensé que eran.
