Cuando se otorgaron las medallas por el sprint masculino de 200 metros en los Juegos Olímpicos de 1968, el fotógrafo de la revista Life John Dominis estaba a solo 20 pies del podio. "No pensé que fuera un gran evento de noticias", dice Dominis. "Esperaba una ceremonia normal. Apenas me di cuenta de lo que estaba sucediendo cuando estaba filmando".
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De hecho, la ceremonia de que el 16 de octubre "realmente pasó sin mucho aviso general en el Estadio Olímpico lleno", informó el corresponsal del New York Times Joseph M. Sheehan desde la Ciudad de México. Pero cuando la observación de Sheehan apareció impresa tres días después, el evento se había convertido en noticia de primera plana: por politizar los Juegos, los funcionarios olímpicos de Estados Unidos, bajo la presión del Comité Olímpico Internacional, habían suspendido a los medallistas Tommie Smith y John Carlos y los habían enviado. embalaje.
Smith y Carlos, ganadores de las medallas de oro y bronce, respectivamente, en el evento, habían acudido a la ceremonia vestidos para protestar: usando calcetines negros y sin zapatos para simbolizar la pobreza afroamericana, un guante negro para expresar la fuerza afroamericana y unidad. (Smith también usaba una bufanda y Carlos cuentas, en memoria de las víctimas de linchamiento). Mientras sonaba el himno nacional y un público de televisión internacional observaba, cada hombre inclinó la cabeza y levantó el puño. Después de que los dos fueron desterrados, las imágenes de su gesto entraron en la iconografía de la protesta atlética.
"Fue un momento de polarización porque fue visto como un ejemplo de radicalismo del poder negro", dice Doug Hartmann, un sociólogo de la Universidad de Minnesota y autor de Raza, Cultura y La rebelión del atleta negro: las protestas olímpicas de 1968 y sus Secuelas . "Mainstream America odiaba lo que hicieron".
Estados Unidos ya estaba profundamente dividido sobre la Guerra de Vietnam y el movimiento de derechos civiles, y los traumas en serie de 1968: crecientes protestas contra la guerra, los asesinatos de Martin Luther King Jr. y Robert F. Kennedy, la golpiza de los manifestantes durante el Partido Democrático Nacional. Convención de la policía de Chicago: ponga esas grietas en alto relieve. Antes de los Juegos Olímpicos, muchos atletas afroamericanos habían hablado de unirse al boicot a los Juegos para protestar por las desigualdades raciales en los Estados Unidos. Pero el boicot, organizado por el sociólogo Harry Edwards, nunca terminó.
Como estudiantes en la Universidad Estatal de San José, donde Edwards enseñaba, Smith y Carlos participaron en esa conversación. Carlos, nacido y criado en Harlem, era "un extrovertido extremo con una personalidad desafiante", dice Edwards, ahora profesor emérito de sociología en la Universidad de California en Berkeley. Smith, hijo de aparceros que creció en las zonas rurales de Texas y California, era "una persona mucho más suave y privada". Cuando levantaron los puños en el puesto de medallas, estaban actuando por su cuenta.
Entre los atletas de los Juegos, las opiniones estaban divididas. El australiano Peter Norman, ganador de la medalla de plata en el sprint de 200 metros, subió al podio con una insignia que apoya la organización de Edwards. El boxeador de peso pesado George Foreman, quien ganaría una medalla de oro y agitaría una bandera estadounidense en el ring, desestimó la protesta y dijo: "Eso es para niños universitarios". Las cuatro corredoras del equipo de relevos de 400 metros de EE. UU. Dedicaron su victoria a las velocistas exiliadas. Se citó a un representante de la URSS diciendo, tal vez inevitablemente, "La Unión Soviética nunca ha usado los Juegos Olímpicos con fines de propaganda".
Smith y Carlos regresaron a casa a una ola de oprobio: eran "soldados de asalto de piel negra", en palabras de Brent Musburger, quien ganaría fama como comentarista deportivo de televisión, pero luego era columnista del periódico estadounidense Chicago, y muerte anónima. amenazas La presión, dice Carlos, fue un factor en el suicidio de su entonces esposa en 1977. "Un minuto todo estaba soleado y feliz, el siguiente minuto fue un caos y una locura", dice. Smith recuerda: "No tenía trabajo ni educación, y estaba casado con un hijo de 7 meses".
Ambos hombres jugaron fútbol profesional brevemente. Luego, Carlos trabajó en una serie de trabajos sin salida antes de convertirse en consejero de Palm Springs High School, donde ha estado durante los últimos 20 años. Ahora de 63 años y vuelto a casar, tiene cuatro hijos vivos (un hijastro murió en 1998). Smith obtuvo una licenciatura en ciencias sociales del Estado de San José en 1969 y una maestría en sociología del Programa de Posgrado en Cambio Social Goddard-Cambridge en Boston en 1976. Después de enseñar y entrenar en el Oberlin College en Ohio, se estableció en el sur de California, donde enseñó sociología y salud y fue entrenador de atletismo en Santa Monica College. Ahora de 64 años y jubilado, vive con su tercera esposa, Delois, en las afueras de Atlanta. Tiene nueve hijos y hijastros.
Los dos atletas comparten lo que Smith llama una relación "tensa y extraña". Carlos dice que en realidad dejó que Smith lo pasara en 1968 porque "Tommie Smith nunca hubiera puesto su puño en el cielo si hubiera ganado esa carrera". Smith, quien ganó la carrera en un récord mundial de 19.83 segundos, descarta esa afirmación como una tontería.
Pero ambos hombres insisten en que no se arrepienten de 1968. "Fui allí como un hombre negro digno y dije: 'Lo que está sucediendo está mal'", dice Carlos. Su protesta, dice Smith, "fue un grito por la libertad y los derechos humanos. Teníamos que ser vistos porque no podíamos ser escuchados".
David Davis es un periodista deportivo colaborador de la revista Los Angeles .
