Cambiar las zonas horarias por unas pocas horas o más envía los ciclos naturales de vigilia y sueño del cuerpo a un giro de cola. Y aunque el agotamiento y los patrones de sueño interrumpidos son los síntomas más obvios del desfase horario, los viajeros también pueden sufrir dolores de cabeza, sudoración, náuseas y problemas intestinales. Este último problema, incluida la diarrea y el estreñimiento, podría explicarse en parte por un nuevo hallazgo. Resulta que los microbios que viven en nuestras entrañas también sufren de desfase horario cuando los obligamos a venir a una nueva zona horaria.
Estos hallazgos provienen predominantemente de pruebas de microbios en ratones, no en humanos. Pero los científicos detrás del trabajo predicen que lo mismo o muy similar sería válido para los viajes humanos. Para descubrir cómo reacciona el microbioma de un organismo ante un cambio de hora, los investigadores del Instituto de Ciencia Weizmann en Israel sometieron a ratones que eran naturalmente nocturnos a un cambio de hora artificial al alterar el horario habitual de esos roedores, informa Time.
Los efectos sobre el microbioma de los ratones fueron numerosos. Como informa Time, los microbios se volvieron laxos en tareas importantes como la reparación del ADN, el crecimiento y la desintoxicación. Sus comunidades también cambiaron de composición, y los ratones se volvieron más susceptibles al aumento de peso y a contraer enfermedades. Cuando los investigadores transfirieron algunos de los microbios con desfase horario a las tripas de otros ratones cuyo microbioma había sido esterilizado, continúa Time, descubrieron que esos ratones también sufrían problemas como la obesidad.
Finalmente, los investigadores llevaron el estudio un paso más allá, extrayendo microbios durante un período de tres semanas de dos personas que acababan de llegar a Israel desde los EE. UU. Las bacterias en las personas con desfase horario mostraron problemas "sorprendentemente similares" como las bacterias en el avión ratones rezagados, escribe Time. El equipo incluso llegó a transferir esos microbios humanos a otros ratones estériles, descubriendo que "transferir los microbios intestinales desde el punto en que el desfase horario estaba en su punto más alto indujo mucha más obesidad e intolerancia a la glucosa", dijeron los investigadores a Time.
Estos problemas, piensan los científicos, tienen que ver con qué y cuándo comemos, escribe Ed Yong en National Geographic . Cuando estamos retrasados, ya no alimentamos a nuestros microbios en el momento normal y sus propios ciclos de vida se ven interrumpidos. Esto se aplica no solo a los viajeros humanos, sino también a aquellos que trabajan en horas impares por la noche. Como señala Yong, estudios anteriores han demostrado que esas personas tienen un mayor riesgo de problemas como la obesidad, la diabetes y algunos tipos de cáncer. "Este estudio sugiere que los microbios (o más bien, la dieta a través de microbios) podrían estar involucrados en algunas de estas conexiones", escribe. "Pero, ¿qué papel juegan en comparación con otros posibles factores? Nadie lo sabe".
