El esqueleto se ve vagamente humano, pero mide solo seis pulgadas de largo. Encontrado en 2003 en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, tiene dientes endurecidos, 10 costillas en lugar de 12, cuencas oculares grandes y un cráneo alargado y puntiagudo. Desde su descubrimiento, la pequeña forma ha despertado curiosidad y especulación, y más que algunas historias de extraterrestres.
Ahora, como informa Carl Zimmer para The New York Times, un equipo de científicos finalmente sabe cómo surgió esta pequeña momia. Un nuevo estudio publicado en Genome Research presenta análisis de ADN de células de médula ósea del esqueleto. Los resultados sugieren que los restos pertenecían a un niño que probablemente tenía mutaciones genéticas que resultaron en un trastorno óseo que causó la forma inesperada.
El estudio comenzó en 2012 cuando Garry P. Nolan, un inmunólogo de la Universidad de Stanford e investigador principal del proyecto, se enteró del documental de ovnis, "Sirius", que presentaba la pequeña forma como posible evidencia de extraterrestres. En ese momento, la película todavía estaba en producción, por lo que Nolan contactó a los productores y se ofreció a examinar el ADN de la momia, escribe Zimmer.
"Este fue un espécimen inusual con algunas afirmaciones bastante extraordinarias ... sería un ejemplo de cómo usar la ciencia moderna para responder la pregunta" ¿qué es? ", Dice Nolan en un comunicado de prensa.
El propietario del esqueleto, que terminó en una colección privada después de ser encontrado, envió imágenes de rayos X de Nolan y muestras de médula ósea recolectadas de las costillas y el húmero derecho.
El análisis inicial de Nolan sugirió que Ata, como se conoce a los restos, era de hecho un humano con una edad ósea estimada de seis a ocho años al momento de la muerte. Este último estudio se suma al hallazgo y revela que Ata era una niña de ascendencia chilena. Su pequeña estatura y proporciones anormales probablemente fueron el resultado de mutaciones genéticas asociadas en gran medida con el crecimiento humano, como las mutaciones en genes asociados con el enanismo y la escoliosis.
Como Ian Sample informa para The Guardian, estas mutaciones genéticas también pueden explicar la edad aparentemente avanzada de sus huesos. Según este último análisis, Nolan y su equipo creen que Ata nació prematuro, y que nació muerto o murió poco después del nacimiento.
Como Nolan explica en la declaración, el "fenotipo dramático podría explicarse de hecho con una lista relativamente corta de mutaciones en genes que anteriormente se asociaban con el desarrollo óseo".
El espécimen no es antiguo, escribe George Dvorsky de Gizmodo, que probablemente data de alrededor de 40 años.
Los investigadores especulan en el documento que las mutaciones podrían haber sido causadas por la exposición prenatal al nitrato desde que se encontró Ata en La Noria, una ciudad minera abandonada de nitrato en la región de Atacama. Pero, mientras escriben, "solo podemos especular sobre la causa".
Esta parece ser la primera vez que algunas de las mutaciones estudiadas se vincularon con un crecimiento óseo anormal y otros problemas de desarrollo, escribe Dvorsky. "Es bastante sorprendente cuántas mutaciones tiene este niño", le dice a Dvorsky coautor del estudio Atul Butte, biólogo computacional de la Universidad de California en San Francisco. “Y eso es bastante relevante hoy. Los niños con enfermedades raras y no diagnosticadas ahora reciben secuenciación genética con mayor frecuencia y, por lo general, en el campo de la medicina buscamos el 'único gen' con el problema ”.
Nolan le dice a Sample que los hallazgos podrían ayudar a la comunidad investigadora a comprender mejor cómo las mutaciones envejecieron los huesos de Ata. El desarrollo de medicamentos que imiten este desarrollo óseo acelerado podría ser útil para reparar roturas o fracturas.
