Curt Jones, fundador y CEO de Dippin 'Dots, siempre estuvo interesado en el helado y la ciencia. Creció en una pequeña granja en el condado de Pulaski, Illinois. Cuando era niño, él y sus vecinos se juntaban y hacían helados caseros con una vieja manivela: llenaba la máquina con crema y azúcar, agregaba hielo y sal para bajar la temperatura por debajo de cero y disfrutaba el postre en el porche delantero
Cuando hizo Dippin 'Dots por primera vez en 1987, la golosina requirió un poco más que una manivela. Al congelar rápidamente el helado en pequeñas bolitas con nitrógeno líquido, Jones hizo que los cristales de hielo en su postre fueran entre 40 y 50 veces más pequeños que los helados normales, algo que comercializó como "el futuro" del clásico refrigerio de verano. Hoy en día, la compañía vende alrededor de 1, 5 millones de galones de puntos al año y se puede encontrar en 100 centros comerciales y puntos de venta, 107 parques de atracciones y más de mil estadios, cines y otros lugares de entretenimiento en todo Estados Unidos.
Pero, 26 años después de su invención, ¿podemos llamarlo el "Helado del Futuro"? Ahora que los competidores, incluidos Mini Melts y MolliCoolz, se dieron cuenta y comenzaron a sacudir las cosas con sus propias versiones del postre helado, ¿la novedad ha comenzado a desvanecerse?
A mediados de la década de 2000, cuando la recesión dificultó que el aficionado promedio al parque de diversiones dejara caer los dólares adicionales para el divertido postre, Dippin 'Dots se desplomó en ventas. En 2007, Dippin 'Dots entró en una batalla de patentes con el competidor "Mini Melts" (Frosty Bites Distribution), una derrota legal que finalmente contribuiría a las luchas financieras de la compañía. Un jurado de un tribunal federal anuló la patente de Jones por "encapsulación criogénica" por un tecnicismo: Jones había vendido el producto durante más de un año antes de solicitar la patente. The New York Times cita un memorando preparado por el bufete de abogados Zuber & Taillieu:
Uno de los argumentos que Mini Melts usó para socavar Dippin 'Dots fue que la compañía cometió fraude de patentes al no revelar que había vendido su producto de helado un año antes de solicitar su patente. Técnicamente, se requiere que un inventor de un nuevo producto (o proceso) solicite una patente dentro del año posterior a la invención del producto o el producto se considera "arte público" y se pierde el derecho a solicitar una patente.
En la demanda Dippin 'Dots, Inc. v. Frosty Bites Distribution, LLL también conocido como Mini Melts, se determinó que Jones había vendido una versión similar del producto que finalmente patentó a más de 800 clientes más de un año antes de la presentación del patente, haciendo que la demanda de la compañía contra Mini Melts sea infundada. El Tribunal Federal de Circuito dictaminó que el método de Dippin 'Dots para hacer bolitas de helado congelado era inválido porque era obvio.
En 2011, Dippin 'Dots se declaró en bancarrota según el Capítulo 11 en un tribunal federal de Kentucky. Nuevamente, según el Times, la compañía le debía más de $ 11 millones a Regions Bank en ocho pagarés diferentes. En 2012, Dippin 'Dots obtuvo una oferta de un ejecutivo de energía de Oklahoma que, con suerte, compraría a la compañía en bancarrota por 12, 7 millones de dólares. The Wall Street Journal informa:
El acuerdo preservaría el flujo de coloridas bolas de helado congelado a estadios de béisbol y parques de diversiones en todo el país ... Bajo la nueva propiedad, la compañía continuaría bombeando los puntos de su fabricación de Paducah, Kentucky, de 120, 000 pies cuadrados. planta…
Incluso con los nuevos propietarios, el plan era mantener a Jones activamente involucrado en el producto. Para evitar que el "Helado del Futuro" se convierta en una cosa del pasado, la compañía intentó algunos giros en las bolas de helado originales que eventualmente ayudaron a sacar a la compañía de su aplastante deuda. En estos días, la compañía tiene algunos productos derivados: una fusión de puntos y un helado regular llamado Dots N 'Cream y un helado con temática de Harry Potter en Universal Studios, por ejemplo. Y para agosto, Dippin 'Dots tendrá cerca de mil ubicaciones con congeladores de 40 grados por debajo de Fahrenheit instalados en supermercados.
Pero a fines de los años 80, la compañía todavía estaba en sus etapas iniciales. Jones se graduó de la Universidad del Sur de Illinois con un título en microbiología, una base sólida para que su idea futurista tome forma. Después de graduarse en 1986, tomó un trabajo con Alltech, una compañía de biotecnología con sede en Kentucky. La ciencia detrás de la invención es impresionante, incluso 30 años después.
Curt Jones, el inventor de Dippin 'Dots, trabajando en Alltech como microbiólogo en 1987. (Imagen cortesía de Dippin' Dots, LLC.) Su principal responsabilidad en Alltech era aislar los cultivos probióticos que se encuentran en el yogur, secarlos en un polvo y luego agregarlos a los alimentos para animales como alternativa a los antibióticos. Una vez ingeridas, estas "bacterias buenas" volvieron a la vida y ayudaron con la digestión del animal. Jones experimentó con diferentes formas de congelar los cultivos, y descubrió que si congelaba los cultivos en un proceso más rápido, el resultado sería cristales de hielo más pequeños. Después de muchos intentos, descubrió que al sumergir los cultivos en nitrógeno líquido (una asombrosa cifra de 320 grados Fahrenheit bajo cero) podía formar gránulos, lo que facilitaba verter las pequeñas bolas de probióticos en diferentes recipientes.
Un par de meses después de este descubrimiento, estaba haciendo helado casero con su vecino cuando comenzaron una conversación informal sobre cristales de hielo. Jones amaba los helados caseros desde la infancia, pero nunca le gustó el sabor helado, deseó que pudieran congelar el postre más rápido. "Fue entonces cuando se encendió la bombilla", dice Jones. “Pensé: 'Sé una manera de hacerlo mejor. Trabajo con nitrógeno líquido ”. Jones inmediatamente comenzó a trabajar en este incipiente negocio.
Una foto del primer restaurante Dippin 'Dots en 1988 directamente del álbum de fotos de la familia Jones. Una taza para niños (cuatro onzas) se vendió por unos 89 centavos y una taza de seis onzas se vendió por $ 1.19. (Imagen cortesía de Dippin 'Dots, LLC) En 1988, Jones y su esposa abrieron su lechería en Lexington, Kentucky, con cero experiencia en restaurantes, y sus errores de novatos fueron costosos, al menos al principio.
"Simplemente no había suficientes clientes entrando por la puerta", dice Jones. "Nos las arreglamos porque vendimos uno de nuestros autos y teníamos algo de dinero ahorrado". En ese mismo año, comenzó a convertir un viejo garaje en la propiedad de su padre en una fábrica improvisada (en la foto a continuación). Con la ayuda de su hermana Connie, su padre y su suegro, los Jones pudieron hacer la conversión.
Curt escribiendo planes de negocios en su cuaderno junto a su planta de garaje en su ciudad natal de Grand Chain, Illinois, en 1989. (Imagen cortesía de Dippin 'Dots, LLC) 
Curt y su esposa Kay en la Feria Estatal de Illinois en 1989. (Imagen cortesía de Dippin 'Dots, LLC) 
Un quiosco Dippin Dots en Opryland USA en 1994. (Imagen cortesía de Dippin Dots, LLC) En 1989, sin inmutarse, Kay y Curt cerraron su restaurante fallido y probaron suerte en las ferias estatales y del condado. El éxito allí los llevó a Nashville, Tennessee y Opryland, EE. UU. Al principio, Jones vendió el producto al parque en quioscos designados en todo Opryland. Apenas estaban llegando al punto de equilibrio. Los empleados de Opryland que trabajaban en los stands no sabían cómo responder preguntas sobre el producto. "Fracasó totalmente los primeros años", dice Jones. "A las personas que lo probaron les gustó, pero en ese momento Dippin 'Dots no significaba nada, todavía no teníamos el eslogan". (En algún momento entre 1989 y 1990, Jones y su hermana Charlotte aparecieron "El helado" del lema del futuro ”que ayudaría a elevar el perfil del producto.) Después de dos años de terribles ventas en Opryland, un nuevo supervisor de servicio de alimentos en el parque le dio otra oportunidad a Dippin 'Dots. Jones podría vender y probar Dippin Dots a nivel minorista y explicar la tecnología a los clientes.
Curt y su esposa Kay en 1992 en el Centro Espacial Kennedy, una de las primeras grandes cuentas de Dippin 'Dots'. (Imagen cortesía de Dippin 'Dots, LLC) 
La hija de Curt y Kay, Tracey, vendiendo Dippin 'Dots en la ciudad de Panamá Bea, Florida, a principios de los 90. (Imagen cortesía de Dippin 'Dots, LLC) Cuando las ventas en Opryland despegaron, Jones lanzó el producto a otros parques de atracciones, y en 1995 Dippin 'Dots hizo su debut en el mercado internacional en Japón. En 2000, la red de la compañía se extendió de costa a costa.
Es extraño abrazar la nostalgia de un producto que se ganó un nombre como algo del "futuro", incluso irónico. Pero para cualquiera que suplicara a sus padres que les compraran un tazón de helado de Jones directamente del laboratorio, es difícil imaginar que Dippin 'Dots siga el camino del Trapper Keeper y la camiseta hipercolor.
