Heini Hediger, el padre de la zoología moderna, una vez declaró que solo había una forma para que un cuidador del zoológico midiera su éxito: si los animales bajo su cuidado producían más de su especie.
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"Para el biólogo del zoológico, esto es como una prueba aritmética para el matemático", escribió el biólogo suizo en Animales salvajes en cautiverio, una compilación de lo que aprendió como director de los Jardines Zoológicos de Basilea, en 1942. "Cuando la reproducción no ocurre, algo está mal con los métodos de mantener a los animales; si se produce la reproducción, es una garantía de que las condiciones son esencialmente correctas ".
Si bien los cuidadores del zoológico ya no consideran que la reproducción exitosa sea la única "prueba" del buen cuidado de los animales, aún hacen todo lo posible para persuadir a los animales de que hagan bebés. Para el panda gigante, una especie ecológicamente amenazada, amada por los humanos y particularmente bien investigada, esas longitudes pueden parecer bastante extremas. Los informes de porno de panda, panda Viagra y otras técnicas provocativas para los pandas cautivos abundan.
Pero no creas todo lo que escuchas. Este Día de San Valentín, Smithsonian.com encuestó a los lectores en Twitter sobre algunos de los mitos más frecuentes sobre la vida amorosa de estas criaturas carismáticas. Luego los enviamos a expertos en reproducción de pandas de todo el país para aclarar el historial científico.
¿Es cierto que los pandas gigantes no saben cómo tener relaciones sexuales?
Los pandas gigantes se encuentran entre las especies de osos más antiguas, habiendo pesado la Tierra durante unos 3 millones de años. En otras palabras, saben cómo hacer el acto. "Si tienen hábitats apropiados, se reproducen", dice Rebecca Snyder, curadora de conservación y ciencia en el Parque Zoológico y Jardín Botánico de Oklahoma City. Y, sin embargo, en los EE. UU., Solo una pareja de pandas, Gao Gao y Bai Yun en el zoológico de San Diego, se crió con éxito utilizando el método natural. ¿Entonces, cuál es el problema? "Es nuestra culpa", dice Snyder. "No estamos haciendo algo bien".
En la naturaleza, los pandas se encuentran con muchos posibles compañeros de apareamiento y, a menudo, se aparean con varios. "Entonces, incluso si un macho no es realmente bueno en la reproducción natural, está bien, porque la hembra será criada por otro macho", dice Pierre Comizzoli, científico del personal y fisiólogo reproductivo del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. Comizzoli supervisa los protocolos de cría de Mei Xiang y Tian Tian, la hembra de 18 años y el macho de 20 años del Zoológico Nacional.
En cautiverio, generalmente tienes solo un hombre y una mujer. Históricamente, los zoológicos eligieron estos pares no en función de la compatibilidad conductual sino de sus genes: el objetivo es optimizar la diversidad genética entre la población de pandas cautivos, y así evitar crear una población de animales que estén estrechamente relacionados. También es para asegurar que los pandas que eventualmente sean devueltos a los bosques de bambú de China tengan una oportunidad de luchar.
Pero la correspondencia basada en la genética no siempre es un buen augurio para el romance panda, dice Meghan Martin, bióloga conservacionista y directora de la organización sin fines de lucro PDX Wildlife. En 2013, Martin y sus colegas publicaron un estudio que muestra que los pandas emparejados con los pandas que les gustaban tendían a aparearse más y a tener más bebés. Lo que tiene sentido: “Imagina que te dicen, 'Oye, este macho no está genéticamente relacionado contigo, así que ustedes serían excelentes bebés. Aquí, ve a una habitación, ten bebés y cuéntanos cómo te va '', dice Martin.
Gracias al crecimiento constante de la población de pandas en cautiverio en la última década, los zoológicos de EE. UU. Ahora pueden ofrecer a sus pandas al menos alguna opción al respecto. Para algunos zoológicos, el siguiente paso podría ser una aplicación de emparejamiento de pandas: la última investigación de Martin muestra que la atracción de los pandas podría beneficiarse al emparejar rasgos de personalidad complementarios (es decir, agresión, excitabilidad, temor). Ahora, un zoológico holandés ha comenzado a permitir que sus orangutanes hembras elijan a las parejas más atractivas de las imágenes en una tableta, en un experimento de cuatro años que ha llamado "Yesca para orangutanes".
¿Quién sabe? Puede ser solo cuestión de tiempo antes de que tengamos BambooSwipe.
¿Los criadores de pandas realmente usan porno de panda para ponerlos de humor?
Los tres expertos en pandas con los que hablé dieron un rotundo no. "No, no, nunca", dijo Comizzoli. "Es ridículo", dijo Snyder. "He estado investigando activamente en la temporada de reproducción durante los últimos siete años, y nunca lo he visto", dijo Martin, quien viaja cada año al Centro Bifengxia Panda de China, uno de los centros de reproducción más grandes del mundo, y llamó yo mientras me dirigía a una conferencia sobre vida salvaje en Oregon. (Aparentemente, ella recibe muchas veces esta pregunta: "¿Está preguntando sobre el porno?", Preguntó su esposo desde el asiento delantero).
Sin embargo, el hecho de que no se use en los EE. UU. (Martin dice que no puede hablar de los rumores de que la "pornografía" se ha utilizado en lugares como la Base de Investigación Chengdu de China) no significa que los pandas no puedan usar alguna mejora en el matrimonio. guarida. El problema es que incluso los videos porno de panda de más alta calidad no harían mucho por estos osos, porque no parecen tener muy buena vista, dice Comizzoli. Una mejor idea sería usar aroma o audio. Los investigadores podrían reproducir cintas de pandas que sangran, dice, o rociar el olor de la orina y las excreciones que las hembras hacen de sus glándulas de olor pre-reproductoras.
En cuanto a dar un panda Viagra? Soñar en. Además del hecho de que no se ha demostrado que la droga humana tenga ningún efecto sobre los osos, Comizzoli nos recuerda que el Viagra generalmente funciona al aumentar el flujo sanguíneo al pene. "Viagra no es un potenciador sexual", dice. "Es solo para el hombre tener una erección, pero luego de eso todavía necesita saber cómo usarla".
¿Hay animales más difíciles de criar que los pandas gigantes?
Es cierto que el sexo panda no es exactamente blanco y negro. Pero los expertos dicen que la noción de que son los animales más desafiantes para aparearse en cautiverio es evidentemente injusta.
"Es complicado. Es especializado. Requiere mucha atención ”, dice Comizzoli. "Pero diría que esta no es la única especie como esta". Las elefantes cautivas, por ejemplo, son conocidas por sus problemas de infertilidad, y los machos pueden ser letalmente agresivos. Y ni siquiera haga que Comizzoli comience con los guepardos, que también ha investigado extensamente: "Se necesita una química real entre ambos individuos, y a veces es realmente difícil recrear eso en cautiverio", dice.
Por el contrario, el desafío característico en la cría de pandas es el período absurdamente corto de tiempo que las hembras son receptivas al apareamiento. Con una duración máxima de dos días y, a veces, tan corto como 36 horas, la ventana de oportunidad es estrecha. Igualmente frustrante, los cuidadores y el personal del zoológico nunca saben cuándo ocurrirá esta ventana evasiva, y si la pierden, no tendrán suerte hasta la próxima primavera. Es por eso que Comizzoli evita viajar entre los meses de marzo y mayo, para no arriesgarse a perder el tiempo especial de Mei Xiang.
Los criadores de pandas han ideado una serie de métodos para descubrir cuándo se produce esa ventana. Primero, miden las hormonas en la orina del panda. También buscan signos reveladores: por lo general, la hembra anuncia su disposición frotando secreciones sexys de sus glándulas anales en troncos de árboles, rocas o en el suelo. Luego, llamará al macho cantando o baliendo como una oveja, dice Comizzoli. (Si no le gusta ese hombre en particular, "hará un sonido de gemido que suena como Chewbacca", agrega Martin).
Finalmente, camina hacia atrás y mueve la cola hacia arriba y hacia abajo de una manera que Comizzoli describe como "un poco como una caminata lunar de Michael Jackson". "El hombre está realmente interesado en la mujer en este momento", agrega.
¿Un panda caminando por la luna? Yo también estaría muy interesado.
Un procedimiento de inseminación artificial el 30 de marzo de 2013 en la panda Mei Xiang en el Zoológico Nacional. (Zoológico nacional) 
Un procedimiento de inseminación artificial el 30 de marzo de 2013 en la panda Mei Xiang en el Zoológico Nacional. (Zoológico nacional) 
Un procedimiento de inseminación artificial el 30 de marzo de 2013 en la panda Mei Xiang en el Zoológico Nacional. (Connor Mallon, Zoológico Nacional del Smithsonian) 
El veterinario James Steeil realiza una ecografía en el panda gigante Mei Xiang el 9 de junio de 2015. (National Zoo) 
El panda gigante Mei Xiang en su guarida después de dar a luz a un cachorro en el Zoológico Nacional el 22 de agosto de 2015. (Zoológico Nacional del Smithsonian) 
Una ecografía el 9 de agosto de 2015 detectó cambios en el útero del panda gigante Mei Xiang, que dio a luz a dos cachorros el 22 de agosto, uno de los cuales murió. (Zoológico nacional) 
El cachorro de panda de ocho meses Bao Bao con su madre Mei Xiang el 2 de abril de 2014. (Abby Wood / National Zoo) 
El veterinario James Steeil realiza una ecografía en el panda gigante Mei Xiang el 9 de junio de 2015. (National Zoo) 
Mei Xiang juega en la nieve con su primer cachorro superviviente, Tai Shan, en 2006. Tai Shan salió de Washington, DC hacia China el 4 de febrero de 2010. (Ann Batdorf / National Zoo) 
¿Crees que las citas humanas son difíciles? Intenta ser un panda. (Imágenes de Steve Bloom / Alamy) 
Resulta que la historia del conejito domesticado es mucho más confusa de lo que cuentan las leyendas. (blickwinkel / Alamy) 
"Vacas y conejos en el granero". 1870 pintura al óleo de Louis Reinhardt. (Wikimedia Commons) ¿Es imposible saber cuándo una panda está embarazada?
Por el momento, es realmente difícil. Parte de la razón es que los pandas tienen embarazos peculiares. La mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, experimentan un aumento de las hormonas estrógeno y progesterona cuando sus cuerpos se preparan para un embarazo. Estas hormonas se pueden medir en las heces, la sangre o la orina (una barra de embarazo humana funciona midiendo los niveles de estas hormonas en esta última). Los pandas, sin embargo, experimentan este aumento cada año, estén o no embarazadas.
Los guardianes de Panda sí usan ultrasonidos, pero están lejos de ser infalibles. Esto se debe a que en los humanos, el embrión se planta en la pared uterina aproximadamente 10 días después de la concepción, donde comienza a convertirse en un bebé humano. En los pandas, el feto no se implanta en la pared del útero y comienza a desarrollarse hasta aproximadamente tres semanas antes del nacimiento. Entonces, "durante la mayor parte del embarazo, no hay feto para ver", dice Synder. Hasta entonces, todo lo que tienes es un pequeño objetivo en movimiento: un grupo de células que flotan libremente en algún lugar del útero.
Los investigadores actualmente están examinando proteínas que circulan en la sangre de la madre para determinar cuáles podrían servir como marcadores de embarazo. En el zoológico de San Diego, los cuidadores también han utilizado imágenes térmicas para medir el aumento del flujo sanguíneo al estómago, otro indicador potencial. Pero todavía hay mucho camino por recorrer antes de descifrar el código reproductivo del panda. "Hemos estado explorando muchas formas, y realmente no hemos podido encontrar el secreto", dice Comizzoli.
¿Pueden los criadores de pandas realmente confundir la caca con un embrión de panda durante un ultrasonido?
Este es un mito definitivo, dice Snyder. Pero es cierto que la materia fecal en los intestinos puede interferir con la ecografía. Después de todo, los pandas gigantes comen hasta 36 libras de bambú al día. "Es difícil imaginar todo eso", dice Synder.
¿Las mamás panda a menudo aplastan a sus bebés?
Los cachorros de panda salen pequeños y frágiles, con un peso de menos de 100 gramos. Eso se compara con sus madres, que registran alrededor de 220 libras. "Esta es una proporción que rara vez se encuentra en los mamíferos", dice Comizzoli. Además, estos delicados palitos de mantequilla dependen completamente de la madre, que los acuna cerca de su seno durante semanas. "Ella es casi como esta incubadora grande y peluda", dice Snyder. Dada esa relación de tamaño y la cantidad de contacto cercano entre mamá y bebé, "hay algún riesgo".
Para mitigar ese riesgo, los criadores de pandas vigilan a las nuevas mamás con extrema vigilancia, dice Stephanie Braccini, curadora de mamíferos en el zoológico de Atlanta. "Tenemos observación las 24 horas y cuidado de Lun Lun y sus cachorros durante los primeros meses para garantizar que todos estén saludables y prosperen", dice Braccini. "No es raro que una madre panda gigante se duerma y se dé la vuelta sobre un cachorro, pero con un monitoreo constante durante esos primeros meses, esto se puede evitar".
Snyder fue testigo de algunos de estos momentos tensos cuando trabajaba en el zoológico de Atlanta. Pero en defensa de los pandas, "no significa que la madre sea una mala madre", dice ella. “Es solo que [ella es] grande en comparación con un bebé muy pequeño y frágil. Nunca he visto a una madre aplastar a un cachorro, pero ha sucedido en instituciones chinas ”. Comizzoli agrega que este tipo de accidente“ es extremadamente raro ”, y señala que la muerte al sentarse también ocurre en otras especies, como las vacas.
Quizás la verdadera pregunta que deberíamos hacernos es: ¿Cómo logran los pandas la increíble hazaña de no aplastar a sus bebés? Resulta que los pandas bebés han desarrollado un sistema de advertencia bastante efectivo para disuadir tal comportamiento de los padres: chillidos por tu vida. Un bebé panda emitirá regularmente un chirrido penetrante durante varios días o semanas después del nacimiento, dice Comizzoli, que ayuda a su madre a conocer su ubicación y, por lo tanto, evita sentarse sobre él.
¿Son los pandas realmente las criaturas amorosas y afectuosas que creamos que son?
Por mucho que nos guste imaginarlos acariciándose y cuidando a sus bebés, simplemente no es así, dice Comizzoli. “En la naturaleza no hay compromiso. No son animales sociales, y no viven en parejas. Son solo animales solitarios que se encuentran durante la temporada de reproducción, y eso es todo ”, dice, reventando todas nuestras burbujas. Entonces, ¿realmente no existe el amor panda? "Definitivamente hay atracción, seguro", dice. “Pero luego, ¿dónde está el amor y el compromiso y realmente la pasión? No estoy seguro."
Si bien pueden no ser cariñosos, al menos no son asesinos agresivos, por lo que tienen eso para ellos. (Aún así, nunca deberías tratar de abrazar a un panda, ya que pueden ser muy peligrosos cuando son provocados, señala Comizzoli). "Para una especie de oso, son realmente más suaves, porque se han vuelto tan herbívoros", dice Martin "Ellos comen mucho bambú, y no es una fuente de alta energía, por lo que no son tan activos como los otros osos".
También tienen otra cosa para ellos: "Son tan fáciles de antropomorfizar", dice. "Incluso los antropomorfizo".
Honestamente, ¿quién podría culparla?
El Zoológico Nacional presentará "Bye Bye, Bao Bao" del 11 al 20 de febrero, con eventos diarios de Facebook Live y otros eventos en la Panda Cam.
