Ayer, la Agencia de Protección Ambiental anunció que comenzaría a considerar la quema de "biomasa forestal" —madera de madera— como carbono neutral. El cambio clasificará la quema de pellets de madera como una energía renovable similar a la energía solar o eólica.
En su declaración, el administrador de la EPA, Scott Pruitt, afirma que el cambio es una victoria para la energía sostenible y la industria forestal. "El anuncio de hoy otorga a los silvicultores de los Estados Unidos la certeza y la claridad necesarias con respecto a la neutralidad de carbono de la biomasa forestal", dice. "Los bosques gestionados mejoran la calidad del aire y el agua, al tiempo que crean empleos valiosos y miles de productos que mejoran nuestra vida cotidiana".
El problema es que, como señalan Chris Mooney y Dino Grandoni en The Washington Post, el estado de la madera con carbono neutral es tenso. Mientras que algunos investigadores sostienen que el uso de la biomasa como combustible pasa la prueba de emisiones, otros sostienen que solo exacerbará el cambio climático.
Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre esta controvertida fuente de energía:
La biomasa solo es sostenible a largo plazo
La idea de que la biomasa forestal es carbono neutral no está mal. Los árboles absorben carbono de la atmósfera a medida que crecen. Entonces, si un árbol se quema como combustible, según el pensamiento, se puede plantar otro para reemplazarlo. Y luego ese árbol de reemplazo eventualmente debería volver a absorber el carbono.
Pero mientras quemar madera inmediatamente libera carbono, se necesitan décadas o incluso un siglo para que un árbol de reemplazo absorba la misma cantidad de carbono. Mientras tanto, todo ese carbono atmosférico continuará impulsando el cambio climático.
Los bosques necesitan un manejo adecuado para permanecer neutrales en carbono.
Incluso si se planta un árbol por cada árbol convertido en gránulos de combustible, los árboles que vuelven a crecer en las plantaciones no almacenan el mismo carbono que los bosques naturales. Un estudio reciente sugiere que tomaría entre 40 y 100 años para que un bosque manejado capture la misma cantidad de carbono que un bosque natural. Y dado que la mayoría de los bosques de plantación se talan a intervalos de 20 años, nunca llegarán al punto neutral de carbono.
Tampoco hay garantías, leyes o regulaciones que requieran que los bosques manejados crezcan hasta el punto neutral en carbono, señala el Post . De hecho, incluso es posible que las tierras forestales despejadas se conviertan en uso agrícola, lo que daría a los biocombustibles una huella de carbono masiva. Tampoco se incluyen en los cálculos de carbono todas las emisiones adicionales liberadas durante el registro y el envío de los pellets de madera en todo el mundo.
"A menos que se garantice que los bosques vuelvan a crecer en paridad de carbono, la producción de pellets de madera para combustible probablemente generará más CO2 en la atmósfera y menos especies de las que hay hoy", escribe William Schlesinger, presidente emérito del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas. Ciencia .
Las emisiones de carbono no solo provienen de la quema
Como informa Emma Gray Ellis en Wired, el carbono forestal no solo se almacena en su madera, sino que se almacena una gran cantidad en el suelo. Y no puedes tomar las ramas sin impactar el suelo, le dice a Ellis Sami Yassa, científico principal del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
Los suelos pueden contener hasta el doble de carbono que los árboles de arriba, dependiendo del tipo de bosque y la cantidad de hojarasca y escombros en el suelo del bosque. Exponer ese material a más luz y temperaturas elevadas estimula una descomposición microbiana más rápida de los suelos y la liberación de carbono almacenado. Un estudio de 2017 sugiere que los suelos forestales ya están emitiendo más carbono a medida que el mundo se calienta.
"Si una cantidad significativa de ese carbono del suelo se agrega a la atmósfera, debido a la actividad microbiana en los suelos más cálidos, eso acelerará el proceso de calentamiento global", dice el autor del estudio Jerry Melillo, del Laboratorio de Biología Marina. “Y una vez que comienza esta retroalimentación autorreforzante, no hay una manera fácil de desactivarla. No hay interruptor para voltear.
La EPA aún no ha completado su análisis científico
Como informa el Post, el anuncio se produce antes de que la Junta Asesora de Ciencias de la EPA haya terminado sus deliberaciones. Esto es algo que la EPA reconoce en su comunicado de prensa, que establece que el proceso de la junta aún no ha dado como resultado un "enfoque viable y aplicado". Pero de acuerdo con su declaración de política al respecto, la EPA afirma que el cambio impulsará a las zonas rurales economías y la industria maderera, así como reducir las plagas y los incendios forestales.
Como informa Miranda Green en The Hill, etiquetar la biomasa como "carbono neutral" tiene un elemento político. Los miembros del Congreso han presionado durante mucho tiempo por esta redefinición por razones económicas.
La dependencia de la madera podría provocar un corte claro generalizado
La Unión Europea ya depende de la quema de madera como fuente de energía "neutral en carbono" para cumplir con los objetivos de emisión del Acuerdo de París. Y uno de los grandes argumentos utilizados para apoyar este cambio a la madera es que la industria dependería de las ramas, astillas y aserrín producidos por la tala y la molienda que ya estarían incinerados. Pero en realidad, eso no es lo que está sucediendo.
Como informa Fred Pearce en Yale Environment 360, la demanda de pellets de madera ha provocado un aumento en la tala en el sur de América y en toda Europa. También alimentó la tala ilegal del viejo crecimiento en áreas ecológicamente sensibles, incluidas las montañas de los Cárpatos de Rumania y los parques nacionales en Eslovaquia.
La demanda de pellets solo está aumentando, informa Pearce, saltando un 40 por ciento solo entre 2012 y 2015. A medida que los países más conscientes del clima, como Japón, Corea del Sur y China comiencen a utilizar este "vacío legal" de pellets de madera, la tala continuará expandiéndose, lo que probablemente socavará los objetivos climáticos que las regulaciones pretenden apoyar.
