En la parte sur y este de Iowa se encuentra la ciudad de Washington, con una población de 7, 424 habitantes. Su pintoresca plaza de la ciudad y sus fachadas de ladrillos, sin mencionar su ubicación en el corazón del Medio Oeste de Estados Unidos, la hacen parecer su pequeña ciudad común. Es cualquier cosa menos. El 14 de mayo de 1897, el Teatro del Estado de Washington, anteriormente una casa de ópera, mostró su primera película a una multitud asombrada, convirtiéndola, según el Libro Guinness de los Récords, en el "cine de cine en funcionamiento continuo más antiguo del mundo".
Más allá de eso, el teatro tiene una historia cinematográfica nunca antes contada, que es el tema de un nuevo documental de los cineastas Tommy Haines, Andrew Sherburne y John Richard. Saving Brinton es un encantador documental de 90 minutos que cuenta la historia de una colección de 130 películas de nitrato tempranas, incluidas dos que alguna vez se creyeron perdidas por el gran ilusionista y cineasta pionero francés Georges Méliès, y el personaje local que las descubrió y las salvó. del olvido
¿Cómo terminaron estos tesoros cinematográficos en las zonas rurales de Iowa? Para entender eso, primero hay que entender cómo las películas usurparon el teatro en vivo como la forma de entretenimiento más popular de Estados Unidos.
Entre el final de la Guerra Civil y el Gran Choque de 1929, se construyeron decenas de miles de "teatros de ópera" en todo el país, incluidos cientos solo en el estado de Iowa. En lugar de organizar óperas en toda regla, en su mayoría servían como centros culturales de la comunidad donde los grupos y gremios locales podían convocar y actores itinerantes, cantantes, oradores, músicos, magos y similares podían organizar un espectáculo.
Los problemas de los artistas itinerantes a menudo permanecían en la comunidad durante semanas, mezclándose con los lugareños. Como dijo un nativo de Iowan en 1940, recordando el apogeo del "circuito de la ópera" a fines del siglo XIX: "Nuestro héroe y heroínas románticas caminaron por nuestras calles, respiraron nuestro aire, comieron nuestra comida. No eran tiras de celuloide bien embaladas en cajas de lata que nos enviaron desde todo el continente ".
Todo eso cambió con el milagro de las imágenes en movimiento. En 1892, el francés Léon Guillaume Bouly inventó el C inématographe, que capturaba y proyectaba imágenes en movimiento. El ascenso de la película de la novedad a la forma de arte fue meteórico. La evolución desde 1895 The Execution of Mary Stuart de Edison Studios (tiempo de ejecución: 18 segundos) hasta el primer largometraje de Charlie Chaplin, The Kid (68 minutos) de 1921 es impresionante, tanto tecnológica como narrativa. Para cuando llegó la Gran Depresión, miles de "teatros de ópera" en todo el país se habían convertido en "salas de cine", ofreciendo a los estadounidenses un escape económico de sus problemas económicos.
El Teatro del Estado de Washington fue uno de los primeros en mostrar películas regularmente. Esto se debió casi por completo al brillante y emprendedor W. Frank Brinton, el Brinton del título del documental, un rico hijo de granjero que dedicó su vida a varios inventos, incluidas las primeras máquinas voladoras fallidas, pero que tuvo su mayor éxito fotografiando y proyectando movimiento temprano. imágenes.
En 1897, Frank y su esposa, Indiana, transformaron la ópera de Washington en un próspero cine donde se proyectaban películas en casas con entradas agotadas. Su éxito fue tan grande que decidieron llevarlo a la carretera. Brinton Entertainment Co. viajó de Minnesota a Texas proyectando luz a través de cientos de películas tempranas de lugares tan lejanos como Europa y Medio Oriente, así como "diapositivas de linterna mágica" pintadas a mano, deslumbrantes audiencias que nunca habían visto tales maravillas. Se contrataron músicos locales y itinerantes para acompañar las películas, haciéndolos todo menos silenciosos. Y a todas luces, fueron un gran éxito. En el apogeo de su negocio, tales espectáculos podrían generar más de $ 100 por día, alrededor de $ 2, 500 en dólares de 2017.
( La dama de tres cabezas (1901)) 
A Michael Zahs le gusta referirse a sí mismo como un "ahorrador", no como un coleccionista. (Cortesía de la película Saving Brinton) 
El Teatro del Estado en Washington, Iowa, ocupa un lugar especial en la historia cinematográfica. (Cortesía de la película Saving Brinton) Frank murió en 1919 y, finalmente, toda la colección de Brinton, incluidas las primeras películas, cientos de diapositivas, catálogos, folletos, libros de contabilidad, carteles y el proyector original de manivela utilizado por Frank e Indiana, fue encerrada en un sótano de Iowa, olvidado por el mundo.
Entra Michael Zahs, un hombre gentil con una barba larga y tenue y más encanto en pantalla que la mayoría de los hombres principales. Ahora en sus 70 años con el aire y la apariencia de un Walt Whitman de los últimos días, Zahs, que se llama a sí mismo "ahorrador" en lugar de "coleccionista", descubrió la colección Brinton en una venta de bienes en 1981, gran parte en cajas etiquetado como "mierda de Brinton". A pesar de la etiqueta, inmediatamente reconoció el significado artístico e histórico de la colección.
Parte de la colección fue preservada por el American Film Institute a principios de la década de 1980 y depositada en la Biblioteca del Congreso. Pero la gran mayoría de la colección nunca encontró un hogar, por lo que Zahs hizo espacio para él en la casa de su familia —mucho espacio, para consternación de su esposa— y continuó haciendo correr la voz entre los historiadores del cine, los museos y la búsqueda de un curador. .
Su búsqueda terminó hace unos años, cuando los curadores de las Bibliotecas de la Universidad de Iowa se enteraron de la colección. Una de las estipulaciones de Zahs fue que toda la colección Brinton sigue siendo propiedad de la gente de Iowa. En 2014, se acordó esa estipulación, y Zahs regaló la colección completa a las Bibliotecas, Colecciones Especiales de la Universidad de Iowa, donde está siendo catalogada, preservada y digitalizada, y eventualmente estará disponible en su totalidad para su visualización pública e investigación académica.
A lo largo de Saving Brinton, los documentalistas destacan el minucioso proceso de restauración de estas películas; Los resultados son espectaculares. Entre las 130 películas se encuentran las primeras obras maestras de Auguste y Louise Lumière, Ferdinand Zecca y Segundo de Chomón, muchas de ellas meticulosamente pintadas a mano, cuadro por cuadro, en colores brillantes.
Pero, con mucho, el mayor hallazgo han sido las dos películas perdidas de Méliès: The Triple-Headed Lady (1901) y The Wonderful Rose Tree (1904). Ambos son ejemplos impresionantes de narraciones surrealistas de Méliès y el uso de stop-action para crear algunos de los primeros "efectos especiales". La película anterior de Méliès aparece prominentemente en Saving Brinton . Pero este último, The Wonderful Rose Tree, fue restaurado tan recientemente que no hizo el corte final del documental, y tendrá su estreno mundial el 7 de octubre en el Festival de Cine Silencioso de Pordenone en Italia.
Sin embargo, gracias a Zahs, después de una reciente proyección de Saving Brinton en el Estado, yo, junto con otros 300 miembros de la audiencia, vi florecer a The Wonderful Rose Tree en la pantalla por primera vez en unos 100 años. "Simplemente déjese sorprender", dijo Zahs, que sirve como una especie de guía espiritual: "Está bien sentirse impresionado".
Y nosotros estuvimos.
Había una sensación de magia en la multitud, una sensación de que de alguna manera habíamos trascendido el tiempo. Que nosotros, al ver parpadear las imágenes en la pantalla, las rosas aparecen y desaparecen mágicamente ante nosotros, experimentamos la misma maravilla, alegría y estado de ensueño que sintieron los granjeros cansados, los herreros, las manos contratadas y sus familias viendo las mismas imágenes hace más de un siglo. .
En Saving Brinton está claro que el amor de Zahs por la colección Brinton solo es superado por su amor por la familia y la comunidad. Lo sorprendente de esta película encantadora es cómo teje la narrativa de la vida de Zahs, sus profundas raíces en Iowa y su devoción por la tierra y su gente, en la historia de Frank e Indiana Brinton. Y la magia que fue, y es, la creación de películas tempranas.
