Entre los más de 7, 500 fragmentos del naufragio del Mar de Java que residen en el Field Museum de Chicago hay trozos de hierro corroídos, exportados desde China para su uso como armas o herramientas agrícolas en el sudeste asiático; pesas con forma de botón utilizadas en las escalas de comerciantes; trozos incrustados de percebes de resina aromática y marfil desmoronado; y miles y miles de productos de cerámica. Cada objeto antiguo tiene su propia historia y contexto, pero fue una pequeña inscripción en uno que ayudó a los investigadores a descubrir el misterio detrás de este naufragio, o eso creían.
Grabado en solo dos recipientes de cerámica, las palabras "Jianning Fu" le dieron a la caja con tapa una procedencia específica. Cuando la antropóloga Lisa Niziolek vio la escritura por primera vez en 2012, se dio cuenta de que el nombre de la ciudad solo existía de esa forma durante un breve período de tiempo: "Fu" designó a Jianning como una prefectura superior de la dinastía Song del Sur a partir de 1162. En 1278, la ciudad había cambiado a Jianning Lu, una nueva designación otorgada por el líder invasor mongol, Kublai Khan. Eso parecía encajar perfectamente con la fecha inicial del naufragio de mediados a finales del siglo XIII.
Esto, pensó Niziolek, era la pistola humeante. "Al principio estaba muy emocionada de que estuviéramos viendo este corto período de tiempo", recuerda. "Estábamos pensando que era solo un par de años después de esa transición [política]". Reducir la edad del naufragio a un rango tan corto de fechas podría haber indicado que este barco navegó durante los difíciles años de transición entre Song y Yuan. dinastías
Pero una vez que comenzó a hablar con colegas en China y Japón sobre los tipos de cerámica que estaba viendo en la colección, comenzó a tener dudas. Dejando de lado la tentadora inscripción, los otros expertos pensaron que la cerámica se parecía más al estilo de los objetos anteriores. Los arqueólogos que evaluaron por primera vez los restos del naufragio en la década de 1990 enviaron una única muestra de resina para el análisis de radiocarbono, que proporcionó el rango de fechas de 1215 a 1405. "Se puede decir con cierta certeza que la carga de cerámica no es anterior al siglo XIII". Los investigadores concluyeron.
La ciencia se trata de presentar una hipótesis, compararla con los datos disponibles y ajustarla en consecuencia. Entonces, Niziolek y su equipo decidieron enviar tres muestras más para el análisis de radiocarbono, dos de la resina y una de marfil. Gracias a los avances tecnológicos, los laboratorios ahora usan espectrometría de masas acelerada, una técnica que requiere tamaños de muestra más pequeños y proporciona resultados más precisos que el método anterior, llamado datación radiométrica. Los nuevos resultados dieron un rango de fechas significativamente más temprano: desde 889 DC hasta 1261 DC, con la mayoría de las fechas comprendidas entre los siglos XI y XII.
Esos nuevos resultados, junto con un análisis comparativo más cercano de los estilos cerámicos, se publicaron el miércoles en el Journal of Archaeological Science: Reports . Teniendo en cuenta los nuevos datos, parecía que la inscripción en el fondo de la caja de cerámica no marcaba el final de la Dinastía Song del Sur, probablemente fue desde el comienzo de la nueva dinastía. Si eso es cierto, les da a los investigadores un nuevo punto de partida importante para investigar objetos del naufragio, desde donde se hicieron esas cerámicas a las cuales el gobierno supervisó la red comercial china en expansión.
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Modelo del buque naufragado Java Sea, construido por Nicholas Burningham. (John Weinstein / Field Musem) Que haya algo para estudiar del naufragio del Mar de Java es un milagro. El naufragio fue descubierto por los pescadores, atraídos al sitio por las aves que se alimentaban de enjambres de peces que vivían en y alrededor de los escombros, en la década de 1980. En algún momento, esos pescadores comenzaron a sumergirse en los restos, sumergidos bajo 85 pies de agua en el mar de Java, muy transitado, al sur de Singapur y cerca de Borneo. En 1993, uno de ellos vendió el conocimiento del accidente a una empresa de salvamento comercial, que comenzó a retirar miles de piezas del sitio. (En ese momento, este tipo de actividad era legal según la ley indonesia).
En 1996, una nueva compañía de salvamento, Pacific Sea Resources, reanudó la recuperación de los objetos, esta vez con la participación de arqueólogos y otros expertos. En este punto, esos expertos estimaron que de las 100, 000 piezas de cerámica originalmente en el bote, solo quedaba el 12 por ciento. Llevaron a cabo un estudio exhaustivo de los restos del naufragio, utilizando trozos de hierro para estimar el tamaño del barco, de unos 92 pies de largo y 26 pies de ancho. Luego, Pacific Sea Resources dividió los elementos recuperados entre el gobierno indonesio y el Museo Field.
"Los objetos podrían haber sido fácilmente dispersados en casas de subastas y coleccionistas privados, o saqueados y vendidos en el mercado negro", dijo Natali Pearson, académica del Centro de Asia Sudoriental de la Universidad de Sydney que estudió otros naufragios de la región, por correo electronico. “Esto pone un desafortunado énfasis en los objetos de valor financiero en lugar de permitirnos pensar en el ensamblaje en términos de su valor histórico y arqueológico. Con esto en mente, estudios como este son aún más valiosos ”.
Tener restos físicos es particularmente importante aquí porque los registros dejados por los funcionarios chinos de la época pueden ser selectivos en su enfoque. "Esas fueron escritas por personas que entraron en el gobierno, por lo que van a mirar a los comerciantes, que lo estaban haciendo con fines de lucro", dice Gary Feinman, curador de antropología mesoamericana, centroamericana y de Asia oriental en el Field Museum y un coautor del estudio. "Tienen una perspectiva estatista, una perspectiva de élite, y realmente no dan cobertura total a otros aspectos de la vida que puedan estar allí".
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El conservador del Field Museum JP Brown retira cuidadosamente el material de un bloque de resina del Naufragio del Mar de Java para la datación. (Lisa C. Niziolek / Field Museum) No todos los investigadores están de acuerdo con los resultados del nuevo artículo. "Los argumentos sobre la base de la inscripción en la base de la cerámica y los resultados de la datación por AMS no son muy fuertes", dijo John Miksic, profesor de Estudios del Sudeste Asiático en la Universidad Nacional de Singapur, por correo electrónico. Miksic trabajó en el naufragio cuando se excavó por primera vez en los años 90. Él cree que la investigación no ha demostrado que las fechas originales del naufragio deben revisarse, y agrega que "no tenemos muchos sitios como el naufragio del Mar de Java para pasar, por lo que nuestro grado de confianza en la datación de dichos sitios no tiene una gran cantidad de material comparativo para su base ".
Dicho esto, Miksic está de acuerdo en que hay mucho que aprender del análisis continuo de la carga del barco. Espera que en algún momento se descubran y catalogen más restos de naufragios, y que se pueda crear una base de datos para comparar dichos materiales, incluida la cerámica y la variedad de artículos personales que se encontraban en el barco.
Niziolek ya está comenzando a extraer ideas de los materiales que tenemos. Aunque no conocemos la identidad o el destino de los comerciantes y marineros a bordo del barco, sí sabemos que transportaron sus mercancías durante un período de agitación en China y en el sudeste asiático en general. La dinastía Song del Sur, fundada en 1127, surgió como resultado de la pérdida del norte del país por los invasores. Casi al mismo tiempo, se hizo legal para los ciudadanos chinos ir al extranjero para comerciar; anteriormente, solo los comerciantes extranjeros podían venir a las ciudades portuarias chinas y vender productos.
En este punto, los bienes se movieron por gran parte del mundo en una especie de Ruta de la Seda marítima (Niziolek señala que, aunque la seda misma probablemente estaba en el naufragio del Mar de Java, no habría sobrevivido bajo el agua 800 años, y en ese punto, la cerámica hizo la mayor parte de los artículos intercambiables). China tenía relaciones comerciales con aproximadamente 50 países. Como señala un historiador, "para el período Song, la escala del comercio marítimo se había vuelto tan grande que puede considerarse el primer período de gran comercio oceánico en la historia del mundo".
La variedad de productos y la distancia de donde provienen se refleja en los artefactos alojados por el Museo Field. Entre las cerámicas se encuentra todo, desde lo que Niziolek llama "cuencos de Ikea", vasijas llanas, producidas en masa, hasta jarras ornamentadas con intrincadas decoraciones moldeadas de un fénix y flores. Luego están las piezas únicas, que probablemente fueron propiedad personal de las personas en el barco: un fragmento de vidrio cuya receta química coincide con la de la cristalería de Egipto; una figura humana agachada que puede haber sido la esquina de una pequeña mesa; piezas de bronce que alguna vez pudieron haber superado el personal de los monjes budistas.
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Cuencos de cerámica china de la colección de naufragios Java Sea del Field Museum. (Karen Bean / Field Museum) Pero también está la cuestión del material que está siendo fechado. Tanto el marfil como la resina se sumergieron en agua durante 800 años, lo que degradó su condición. "Me hubiera gustado ver una fecha del material de corcho desde la superficie para comparar con la fecha del material interno", dijo Joseph Lambert de la resina enviada para la datación por radiocarbono. Profesor de química en la Universidad de Trinity, Lambert participó en un estudio anterior sobre la resina, pero no en este.
Cualesquiera que sean sus opiniones sobre la fecha probable del naufragio, todos los investigadores están de acuerdo en una cosa: hallazgos como este son demasiado raros. El mar de Java ha sido un paso importante en las rutas comerciales durante siglos. Miles de naufragios ensucian el fondo marino, desde hace más de mil años hasta la era de la Segunda Guerra Mundial y más allá. Desafortunadamente, muchos de esos restos han sido saqueados o dañados en prácticas como la pesca con explosivos.
"Si bien es maravilloso que estemos en condiciones de realizar nuevas investigaciones, mis preocupaciones en el futuro se relacionan con el destino de los naufragios que aún se encuentran en aguas de Indonesia", dice Pearson. "Indonesia tiene una nueva legislación para proteger legalmente el patrimonio cultural subacuático, pero, como lo demuestra la reciente destrucción de barcos de la Segunda Guerra Mundial en el Mar de Java, la capacidad de Indonesia para proteger físicamente los restos sigue siendo limitada".
Lo que hace que este naufragio sea aún más raro y valioso para los investigadores. Gracias al hecho de que estos objetos pertenecen al Museo Field, los investigadores pueden continuar analizándolos para obtener más información sobre este período de comercio asiático. En un artículo de 2016, Niziolek y otros analizaron la química de la resina para ver de dónde provenían los bloques. En el futuro, esperan extraer ADN antiguo de los colmillos de elefante para conocer sus orígenes y analizar los sedimentos de grandes frascos de almacenamiento para ver si contenían alimentos como verduras en escabeche o salsa de pescado. Algún día, también planean comparar la composición química de la cerámica con los hornos en China para ver dónde los compraron los comerciantes.
Incluso después de dos décadas sobre el agua, el naufragio todavía tiene docenas de historias que contar.
