El drama más candente de esta primavera lo tiene todo: un padre aburrido, un triángulo amoroso, asesinato, redención y muchísimos peces de agua dulce. Pero la emoción no se desarrolla en la televisión por cable, se transmite en vivo desde una cámara web instalada en un tramo del Refugio de Vida Silvestre del Alto Mississippi en Illinois, donde un raro trío de águilas calvas incubó con éxito tres pollitos hinchados a principios de abril.
Ally Hirschlag en Audubon informa que una águila calva llamada Starr y sus dos amantes, Valor I y Valor II, actualmente atienden a tres crías en su nido de palo con vistas al Mississippi cerca de Lock and Dam 13 en Fulton, Illinois. Se sabe que cientos de especies de aves usan “ayudantes”, pájaros solteros que cuelgan alrededor de una pareja apareada y ayudan a llevar comida a los huevos jóvenes o incubarlos. Pero el fenómeno es extremadamente raro en las águilas calvas, que son monógamas, se aparean de por vida y son muy territoriales.
Un estudio de la década de 1990 documentó tríos de águilas calvas en Alaska, Minnesota y la isla de Santa Catalina en California en el que un tercer pájaro ayudó a incubar huevos y alimentar a las crías. Pero este trío es diferente porque las dos águilas macho, Valor I y Valor II, se han unido, incluso invitando a una nueva águila a su bromance cuando su compañero original fue asesinado.
La saga comienza en 2012, informa Michelle Lou y Brandon Griggs en CNN. Fue entonces cuando Hope y su compañero Valor I aparecieron por primera vez en una cámara web operada por los Stewards of the Upper Mississippi River Refuge. Las águilas pronto tuvieron huevos en el nido. Pero Valor demostró ser un padre negligente.
"Normalmente cambiarán de roles, pero lo que sucedió fue que Hope se sentaría en el nido durante mucho, mucho tiempo", le dice a Hirschlag Pam Steinhaus, gerente de servicios para visitantes del Refugio de Vida Silvestre. "Valor, nunca traería comida, así que ella tendría que levantarse y salir a cazar".
Cuando Hope estaba fuera, Valor se sentaba en el nido durante 10 minutos más o menos antes de saltar. Como era un invierno cálido, los huevos eclosionaron, pero los polluelos no duraron mucho; murieron antes de emplumar.
Durante la temporada de anidación de 2013, un nuevo pájaro se unió al elenco. Valor II comenzó a andar por el nido y pronto tomó el lugar de Valor I sin mucha pelea. Ese año, Hope y Valor II emplumaron polluelos, mientras que Valor I se quedó merodeando por el sitio del nido, mirando.
Los problemas con la cámara dificultaron el seguimiento del trío en 2014 y 2015. Cuando la cámara se arregló en 2016, los espectadores descubrieron que la flecha del águila se había convertido en una máquina de co-crianza bien engrasada. Las tres aves se turnaban para construir y manejar el nido, incubar los huevos y cazar para alimentar a los jóvenes.
En marzo de 2017, sin embargo, la tragedia golpeó mientras el trío atendía a dos aguiluchos. Hope fue atacada por otras águilas y finalmente desapareció de la cámara del nido. Es probable que el ataque la haya matado o que haya resultado tan gravemente herida que otro depredador la haya quitado. Los muchachos, sin embargo, dieron un paso adelante, alimentando y protegiendo a los aguiluchos hasta que huyeron.
En septiembre de 2017, Starr se disparó en la vida de las águilas macho y los tres fueron vistos arreglando y ordenando el nido. En 2018, produjeron dos aguiluchos, aunque uno murió. Este año, el trío eclosionó tres aguiluchos, todos los cuales actualmente parecen saludables y deberían estar listos para salir en pocas semanas. Es posible que las águilas estén engendradas por Valor I y Valor II ya que cada una se vio apareándose con Starr.
Steinhaus le dice a CNN que mientras Starr hizo la mayor parte de la incubación del huevo, las águilas macho la obligaron a tomar un descanso. "Los niños están allí para sacarla y sentarse en los huevos", dice ella.
Ahora que las águilas se están alimentando, Valor I y Valor II también han asumido su parte de la caza. “La despensa está constantemente llena. La comida nunca será un problema ”, agrega Steinhaus.
Se desconoce por qué Valor I y Valor II han mantenido el problema aviar. Es particularmente desconcertante porque las águilas calvas son extremadamente territoriales, dice Robyn Bailey, líder del proyecto NestWatch en el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell. Bailey le dice a Hirschlag de Audubon que Valor I debe estar beneficiándose de la situación, tal vez a través de una "mayor probabilidad de que su descendencia sobreviva".
Steinhaus dice que las águilas tienen un fuerte vínculo con los sitios de anidación exitosos, por lo que Valor I y Valor II pueden seguir siendo civiles porque ambos están unidos al nido que solían compartir con Hope. Mientras el trío siga produciendo novatos exitosos, dice, el drama probablemente continuará.
