En el Día de los Caídos en 1942, Fred Korematsu caminaba por una calle en San Leandro, California, con su novia cuando la policía lo arrestó bajo sospecha de que era japonés.
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Tres semanas antes, el ejército de los Estados Unidos había ordenado a "todas las personas de ascendencia japonesa" salir del área de la bahía de California. El ejército estaba deteniendo a todos los inmigrantes japoneses-estadounidenses y japoneses en la costa oeste (110, 000 personas, la mayoría de ellos ciudadanos estadounidenses) y poniéndolos en campos de concentración. Una de las peores violaciones de las libertades civiles en la historia de Estados Unidos, fue autorizada por la Orden Ejecutiva 9066 del Presidente Franklin D. Roosevelt del 19 de febrero de 1942.
Pero Korematsu, un soldador de 23 años nacido en Oakland de padres inmigrantes japoneses, se negó a cumplir con la orden. Su desafío condujo a una prueba histórica de libertad y a un infame precedente de la Corte Suprema que todavía se cierne sobre la ley estadounidense de hoy.
En la sede de la policía de San Leandro, Korematsu le dijo a la policía que se llamaba Clyde Sarah y que sus padres, de ascendencia española y hawaiana, habían muerto en un incendio. Pero su historia se rompió cuando un teniente de policía notó que su borrador de tarjeta parecía alterado. Finalmente, Korematsu le dio al policía su verdadero nombre y le dijo que su familia era japonesa y estaba en un campo de reubicación.
"Me quedé en Oakland para ganar suficiente dinero para llevar a mi niña conmigo al [Medio Oeste]", dijo Korematsu a un agente del FBI, según una declaración jurada que firmó. De esa manera, pensó, podría vivir libremente y no preocuparse por ser enviado a un campamento. Cuando le preguntaron sobre las cicatrices en la nariz y la frente, dijo que se había sometido a una cirugía plástica con el objetivo de "cambiar mi apariencia para que no estuviese sujeto al ostracismo cuando mi niña y yo fuéramos al este". Entrevistas del FBI con su novia y cirujano confirmó lo esencial de su historia. La cirugía fue menor: Korematsu dijo más tarde que el cirujano solo se arregló la nariz rota y no alteró sus párpados como se había prometido. Pero los fiscales y la prensa enfatizarían los detalles.
"3 Aceras japonesas desafiantes: el ejército dice que uno intentó convertirse en 'español' por la cirugía plástica", se lee en un informe publicado el 13 de junio en el New York Times. Los periódicos locales también anunciaron el arresto de Korematsu: "San Leandro Jap retenido como evasor de la orden Ouster", "Oakland Jap retenido para el FBI". Ernest Besig, director ejecutivo de la oficina de San Francisco de la American Civil Liberties Union, vio las historias y fue a ver Korematsu en la cárcel. ¿Estaría dispuesto, a pesar de las grandes probabilidades, de impugnar su arresto hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos? Korematsu dijo que sí.
Aunque Korematsu se había resistido al encarcelamiento japonés como solitario al principio, su creencia apasionada en la libertad y las lecciones de los ideales estadounidenses que había aprendido en la escuela lo motivaron a luchar contra los cargos. Su familia, como casi cualquier otra persona de ascendencia japonesa en California, había seguido una serie de órdenes militares que les prohibían viajar, excepto entregarse en centros de reunión, donde enfrentaron el traslado a un campo de reubicación. Debido a que Korematsu se había quedado atrás, fue transferido a la custodia militar en el Presidio en San Francisco y acusado de violar una ley federal recientemente aprobada que hizo un delito ignorar una orden de reubicación militar.
Su resolución creció después de que la policía militar lo trasladó al centro de ensamblaje de Tanforan, una antigua pista de carreras donde el Ejército detuvo a 7.800 personas, incluidos sus padres y tres hermanos. Los supervisores del campamento asignaron a Korematsu a vivir en un establo de caballos con un catre, un colchón de paja y una bombilla colgando. El campamento, decidió, era peor que la cárcel.
"Estos campamentos [son] definitivamente un encarcelamiento bajo guardia armada con órdenes [de] disparar a matar", escribió Korematsu en una nota a su abogado. "Estas personas deberían haber recibido un juicio justo para que puedan defender su lealtad en la corte de una manera democrática".
Korematsu intentó hacer precisamente eso en su juicio en un tribunal federal en San Francisco en septiembre de 1942. "Como ciudadano de los Estados Unidos, estoy listo, dispuesto y capaz de portar armas para este país", dijo. Testificó que se había registrado para el borrador y trató de ser voluntario para la Marina, que nunca había estado en Japón, que no podía leer japonés y que lo hablaba mal. Aún así, el juez encontró a Korematsu culpable de violar la orden de expulsión, lo sentenció a cinco años de libertad condicional y permitió que un policía militar lo llevara de regreso al campamento.
Allí, casi nadie apoyó la decisión de Korematsu de luchar contra la detención. Su padre lo regañó por meterse en problemas, y su madre y sus hermanos se avergonzaron de haber sido arrestado, según Enduring Conviction , la biografía de Korematsu de 2015 de Lorraine K. Bannai. La soledad de su puesto refleja las presiones extraordinarias sobre los internos intimidados. "Muchos nisei [japoneses-estadounidenses] creían que probarían su patriotismo cumpliendo", escribió Bannai. Investigadores de UCLA han reunido historias que ofrecen una contra-narrativa, una de resistencia e insubordinación en los campos, desde actos de desobediencia civil hasta levantamientos coordinados.
El arresto y el internamiento también le costaron a Korematsu a su novia italoamericana, Ida Boitano. Antes de Pearl Harbor, esperaban casarse. Después de su arresto, la policía advirtió a Boitano que cortara los lazos con él. Conflicto y asustado, le envió algunas cartas a Korematsu, pero luego le pidió que dejara de escribir. "Resulta que soy italiano y esto es guerra", escribió Boitano al abogado de Korematsu, "así que debemos tener cuidado". (Alrededor de 3.000 inmigrantes italianos e italoamericanos también fueron detenidos durante la Segunda Guerra Mundial). Korematsu nunca volvió a ver a Boitano. .
Cuando sus abogados llevaron el caso de Korematsu a la corte federal de apelaciones, el Ejército trasladó a los internos a campos más permanentes. Korematsu y su familia fueron enviados al centro de reubicación de Topaz en Utah. El campamento estaba rodeado de alambre de púas, y la policía militar armada con rifles estaba estacionada sobre torres de vigilancia. Los Korematsus, una familia de seis adultos, fueron asignados a dos pequeñas habitaciones de barracas. Llevaban máscaras para evitar respirar el polvo levantado por los vientos del desierto. Korematsu cavó un pozo, movió paneles de yeso y trabajó en el almacén del hospital del campamento por $ 12 al mes.
A partir de noviembre de 1942, el gobierno le otorgó un permiso temporal para vivir y trabajar fuera del campo, una libertad parcial otorgada a muchos internos más jóvenes en edad de trabajar. Korematsu recogió remolacha azucarera, trabajó en una empresa de construcción y consiguió un trabajo de soldadura en Salt Lake City. "Ni siquiera sé cómo es tener una casa", escribió Korematsu a su abogado. "Me siento como un huérfano o algo así". En enero de 1944, el gobierno le dio a Korematsu un permiso indefinido del campo.
Mientras tanto, en diciembre de 1943, el tribunal federal de apelaciones confirmó la condena de Korematsu y dictaminó que las órdenes militares eran constitucionales. Vivía en un Detroit YMCA y trabajaba en la construcción cuando sus abogados discutieron su caso ante la Corte Suprema en octubre de 1944.
El 18 de diciembre de 1944, en una decisión 6-3, la Corte Suprema confirmó la condena de Korematsu. "Korematsu no fue excluido del Área Militar" - la Costa Oeste - "debido a la hostilidad hacia él o su raza", escribió el juez Hugo Black en la opinión de la mayoría, pero debido a los "peligros militares" y la "urgencia militar". que las personas de ascendencia japonesa llevarían a cabo un sabotaje durante una invasión japonesa de la costa oeste.
Tres jueces escribieron disidentes alarmados. "El Tribunal de todos los tiempos ha validado el principio de discriminación racial en el procedimiento penal y de trasplante de ciudadanos estadounidenses", escribió el juez Robert H. Jackson. "El principio se basa en un arma cargada, lista para la mano de cualquier autoridad que pueda presentar un reclamo plausible de una necesidad urgente".
Las críticas a la decisión del tribunal fueron rápidas. "Racismo legalizado", decía el titular del editorial del Washington Post . Un columnista del Pittsburgh Courier, un destacado periódico negro, comparó a Korematsu con Dred Scott, la víctima más conocida de la historia estadounidense de prejuicio sancionado por el tribunal. Pero el público se sintió diferente. En una encuesta de Gallup de diciembre de 1942, solo el 35 por ciento de los estadounidenses había acordado que "a los japoneses que fueron trasladados tierra adentro desde la costa del Pacífico se les debería permitir regresar" después de la guerra. La mayoría de los que respondieron "no" querían deportar a los internos.
Dos semanas después de la decisión, la administración Roosevelt comenzó a liberar un grupo selectivo de japoneses estadounidenses. Los padres de Korematsu regresaron a Oakland en mayo de 1945 para encontrar su vivero de flores en ruinas, descuidado por los inquilinos. Miles de detenidos, que sentían que no tenían adónde ir o temían regresar a la hostil costa oeste, permanecieron en los campos hasta que el último de ellos cerró en mayo de 1946.
Korematsu se casó, tuvo hijos, se mudó a California en 1949 y trabajó como dibujante, aunque sus posibilidades laborales siempre estuvieron limitadas por su condena penal. Durante décadas, encontró sus recuerdos del caso dolorosos y rara vez hablaba de ello. Sus hijos aprendieron en la clase de historia de la escuela secundaria. Pero en 1981, un investigador descubrió evidencia de que el gobierno de los Estados Unidos había presentado información falsa a la Corte Suprema en el caso de Korematsu, al tiempo que suprimió los hallazgos de inteligencia sobre la lealtad de los japoneses estadounidenses al país. Korematsu regresó a la corte federal, buscando una reivindicación. En 1983, un juez federal desestimó su condena.
Korematsu se convirtió en un activista de derechos civiles, presionando al Congreso para que aprobara la Ley de Libertades Civiles de 1988, que otorgó una compensación y una disculpa a los ex detenidos en tiempos de guerra. Fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad en 1998. Antes de su muerte en 2005, presentó un escrito judicial que apoya los derechos de los detenidos de la Bahía de Guantánamo ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. En 2010, California cumplió 30 años, el 30 de enero, Día de las Libertades Civiles y la Constitución de Fred Korematsu.
Hoy, Korematsu v. EE. UU. A menudo se describe como uno de los peores precedentes de la Corte Suprema. Ampliamente rechazado pero nunca revocado, es parte de un anti-canon que legalizó la discriminación, junto con Dred Scott v. Sandford, Plessy v. Ferguson y Buck v. Bell. El juez Stephen Breyer, en un libro de 2010, calificó la decisión de "completamente desacreditada".
En 2014, el fallecido juez Antonin Scalia denunció la decisión, pero emitió una advertencia. "[ Korematsu v. US ] estaba equivocado", dijo a los estudiantes de derecho en Hawai. "Pero te estás engañando a ti mismo si crees que lo mismo no volverá a suceder ... No me sorprendería ver que vuelva a suceder, en tiempo de guerra". No es justificación, pero es la realidad ".
En noviembre pasado, Carl Higbie, portavoz de un súper PAC que apoyó la elección de Donald Trump, argumentó en FOX News que el internamiento japonés de 1942 establece un precedente constitucional para un registro propuesto de inmigrantes musulmanes. El comentario de Higbie generó una condena generalizada, pero también advertencias de que la decisión de Korematsu aún se encuentra en un rincón oscuro de la ley estadounidense. Descartado y desdeñado pero no desarmado, el arma sobre la que advirtió el juez Jackson podría ser disparada nuevamente.
