Para examinar por qué nos damos un exceso de dulces, un equipo de investigación les dio a las ratas M&M y estimuló un área de sus cerebros que sospechaban que estaba involucrada. Imagen vía Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Todos hemos tenido ese momento. Has comido hasta el tope de M&M, sabes que no deberías comer más y ni siquiera tienes hambre, pero si un gran tazón de ellos está sentado frente a ti, es casi imposible resistirse a alcanzarlo. ¿Se trata de nuestra composición mental que nos lleva a tantos a disfrutar de dulces, alimentos grasos e incluso drogas y alcohol en exceso?
Un grupo de científicos de la Universidad de Michigan se preguntó sobre esta pregunta, por lo que decidieron probar un escenario similar en ratas de laboratorio. Cuando les ofrecieron cantidades ilimitadas de M&M, y al mismo tiempo estimularon un área del cerebro de las ratas que sospechaban que estaba relacionada con el ansia, el neostriatum, las ratas comieron más del doble de dulces de lo que hubieran tenido de otra manera. Sus hallazgos, publicados hoy en la revista Current Biology, indican que la necesidad de comer en exceso está estrechamente relacionada con esta parte del cerebro, así como con los niveles de la sustancia química similar a un fármaco natural que usaron para estimularlo, la encefalina.
"Esto significa que el cerebro tiene sistemas más extensos para hacer que las personas quieran consumir recompensas en exceso de lo que se pensaba", dijo la autora principal del estudio, Alexandra DiFeliceantonio, de la Universidad de Michigan. "Puede ser una de las razones por las cuales el consumo excesivo es un problema hoy".
Los investigadores observaron el neostriatum, una parte del cerebro que tradicionalmente se pensaba en un centro de coordinación del movimiento, debido a estudios recientes que implicaban que también podría estar involucrado en proporcionar la señal de "recompensa" que recibimos al realizar tareas placenteras. En la primera fase del experimento, el equipo simplemente monitoreó el neostriatum mientras ofrecía a las ratas M&M, rastreando los niveles de la encefalina química en esta parte del cerebro de las ratas a través de sondas implantadas. (Un pariente de la endorfina más conocida, la enkaphalin es un opioide natural, un químico similar a una droga que se produce en el cerebro y se une a los mismos receptores que muchas drogas anestésicas o psicoactivas).
Cuando los investigadores colocaron los M&M y dejaron que las ratas los atacaran, como era de esperar observaron un "consumo ávido", con la rata promedio comiendo 10 dulces en 20 minutos, una hazaña, dado su pequeño tamaño corporal. Más interesante aún, los niveles de enkaphalin en el área objetivo de sus cerebros se dispararon, y las ratas que comieron más M&M más rápido tuvieron los niveles máximos más altos de la sustancia química:
Después de comer M&M, los niveles de encefalina en los neostriatums de las ratas se dispararon. Imagen vía Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Sin embargo, para determinar si este químico similar a una droga fue el resultado o la causa de los atracones, los investigadores tuvieron que ir un paso más allá. Inyectaron un análogo sintético de encefalina (llamado DAMGO) en esta misma región del cerebro y luego dejaron que las ratas comieran tantos M&M como quisieran.
Los resultados fueron sorprendentes: la mayoría de las ratas comieron más del doble de dulces que antes, más de 17 gramos, aproximadamente el 5 por ciento de su peso corporal. Para un humano de 150 libras, esto es equivalente a comer aproximadamente 7.5 libras de M&M en una sola sesión. Las ratas también comieron más rápido que antes, lo que indica que la encefalina le indica al cerebro que "coma más rápido" y que "coma más".
Finalmente, el equipo de investigación intentó determinar si la inyección de DAMGO realmente hizo que los M&M supusieran subjetivamente mejor, o si simplemente hizo que las ratas quisieran más de lo mismo. Para hacerlo, observaron las reacciones faciales de las ratas mientras comían. Aunque pueda parecer absurdo, se ha establecido previamente que, para las ratas, los alimentos más dulces desencadenan la expresión más frecuente de ciertos comportamientos (protrusión de la lengua y lamer los labios).
Sin embargo, cuando compararon las expresiones de las ratas mejoradas artificialmente (inyectadas con el análogo de encefalina) con las ratas de control, cada grupo que se atiborraba de caramelos parecía esencialmente igual. En otras palabras, el químico similar a las drogas no hizo que los M&M fueran más agradables para las ratas, solo los hizo querer comer más, más rápidamente.
Si esto le parece una situación familiar, no está solo: los investigadores creen que sus hallazgos sobre esta vía neural podrían ser relevantes para una serie de situaciones análogas en humanos. "La misma área del cerebro que probamos aquí está activa cuando las personas obesas ven alimentos y cuando los drogadictos ven escenas de drogas", dijo DiFeliceantonio. "Parece probable que nuestros hallazgos de encefalina en ratas significan que este neurotransmisor puede generar algunas formas de consumo excesivo y adicción en las personas".
