Los buitres son una parte crucial del ecosistema en lugares de África e India, porque sus hábitos de comer cadáveres mantienen bajas las tasas de incidencia de enfermedades. Pero los carroñeros están luchando.
De las 23 especies de buitres, 16 están en peligro o cerca de la extinción. El buitre indio ha visto morir al 97 por ciento de su población en los últimos 10 años .
En un esfuerzo por proteger a los buitres, los científicos del Centro Internacional de Aves Rapaces (ICBP) en el Reino Unido se comunicaron con la empresa de electrónica Microduino. Los conservacionistas querían que los ingenieros de Microduino construyeran un huevo artificial lleno de sensores para medir su temperatura interna, temperatura superficial, rotaciones del huevo y otros movimientos, así como las condiciones en el nido, incluida la presión barométrica, la humedad, los niveles de dióxido de carbono y intensidad de luz. Este es el paso más reciente en el proyecto de conservación de buitres de 15 años del ICBP, en el que intentan proteger y criar buitres.
Hay varias razones por las cuales los buitres están luchando, desde la pérdida de hábitat hasta el envenenamiento por antibióticos utilizados para el ganado. Pero la población es tan sensible, en parte, porque las aves ponen huevos con poca frecuencia. Los buitres hembra tienden a poner un huevo cada año o dos, lo que significa que su número crece lentamente. El ICBP comenzó a incubar buitres en India en 2010, y aunque va bien, es un trabajo lento. Hasta ahora, han pan 206 pájaros en cautiverio. Al utilizar huevos telemétricos para evaluar los hábitos de incubación de las aves, los científicos pueden proteger mejor los huevos que se producen.
ICBP envió al equipo de Microduino una fotografía de una maqueta temprana para un huevo conectado a una placa de micro control. El panel de control sobresalía del huevo, pero podía monitorear la temperatura y la humedad y luego transmitir datos de forma inalámbrica a la nube. Bin Feng, CEO de Microduino, pensó que podría hacerlo mejor.
Feng y su equipo se pusieron a trabajar para hacer un huevo que pudiera albergar un dispositivo de monitoreo sofisticado y aún verse y sentirse como un huevo de buitre estándar. Uno de los mayores desafíos, dice, fue la duración de la batería.
“La duración de la batería debe ser de 70 días. El proceso de incubación demora entre 40 y 60 días, y necesitamos colocar el huevo electrónico en el nido. cuando el buitre madre está lejos para que no lo molestemos. Necesitamos tener una semana antes y después para la recolección de datos ”, dice Feng. "El consumo de energía de todo el sistema es realmente desafiante".
Uno de los desafíos de construir el huevo fue instalar los componentes electrónicos en su interior. (Bin Feng) Los huevos electrónicos se han utilizado antes para controlar el comportamiento de las aves. El Zoológico Nacional de Washington DC utilizó huevos similares para estudiar los patrones de incubación de avutardas y flamencos kori a partir de 2004. El zoológico de St. Louis los ha utilizado para comprender mejor el comportamiento del pato.
Sara Hallager, la bióloga que dirigió el programa en el Zoológico Nacional, recopiló datos extensos de los huevos. En un intercambio atrevido, ella arrancaría huevos de nidos de avutarda flamenca o kori y los reemplazaría con los electrónicos. Los huevos reales se colocarían en una incubadora. La esperanza era que los biólogos, aprendiendo de los huevos artificiales, pudieran imitar el proceso de incubación natural de las aves en un ambiente seguro. Los investigadores encontraron, por ejemplo, que las avutardas kori subían y bajaban los huevos y los volvían con frecuencia durante la noche. El trabajo fue pionero, pero en general, los biólogos no pudieron hacer mucho con la información que recopilaron, porque el software aún no existía para hacer el trabajo masivo de analizarlo a fondo. El dispositivo de huevo era tan nuevo que no se había desarrollado ningún análisis de datos complementario, lo que dificultaba convertir la investigación en práctica. El zoológico finalmente terminó el programa.
“Siento que los datos que salieron de él fueron reales. Es una historia genial ", dice Hallager." Solo desearía que el software estuviera allí ".
Con el huevo Microduino, los datos se cargarán en la nube. Feng dice que este sistema de recolección en la nube hará que los datos sean más fáciles de monitorear y ordenar en tiempo real. El equipo está trabajando en las pruebas de laboratorio finales ahora, y el ICBP probablemente realizará pruebas de campo de los huevos en sitios de África en los próximos meses.
"Estamos realmente orgullosos de que estamos utilizando los sistemas de Internet de las cosas al tiempo que ayudamos a la Madre Naturaleza en el proceso", dice Feng. "Si tiene éxito, podemos transferir la tecnología a otras especies".
