En diciembre de 2005, la NASA anunció que el generador de imágenes para el satélite de Exploración Global de Magnetopausa a Aurora (IMAGEN) utilizado para analizar el impacto del viento solar en la magnetosfera de la Tierra, era oficialmente kaput.
Su final no fue inesperado. Lanzada en marzo de 2000, la misión principal del satélite solo estaba programada para 2 años, pero el pequeño orbitador siguió enviando datos durante 5, 8 años en una misión extendida antes de que la agencia espacial perdiera su señal. Ahora, como informa Paul Voosen en Science, un astrónomo aficionado se ha conectado a la señal del satélite IMAGE perdido hace mucho tiempo, y la NASA espera hacer contacto.
Scott Tilley, un radioastrónomo aficionado con interés en los satélites espías, es el hombre detrás del hallazgo. Después de que el satélite Zuma clasificado desapareció a principios de enero, Tilley comenzó a investigar la órbita terrestre alta para encontrar señales de que el satélite secreto llegó al espacio. No encontró a Zuma, pero detectó una señal del satélite 2000-017A, 26113, el indicativo de llamada de IMAGEN.
Tilley anunció sus hallazgos en su blog Riddles In the Sky el 21 de enero. Ahora, informa Voosen, los ex miembros del equipo científico de IMAGE esperan que el satélite pueda ser contactado y quizás revivido.
Como Mike Killian en AmericaSpace informa, desde el anuncio de Tilley, otros detectives aficionados del cielo también han detectado señales de IMAGEN. " Todavía no estamos seguros de que realmente sea IMAGEN, pero estamos trabajando para identificar a las personas que conocen la misión después de todo este tiempo y estamos trabajando para obtener todos los scripts y software apropiados en el lugar en caso de que sea IMAGEN", Jeff Hayes, un científico de heliofísica en la sede de la NASA en DC, escribe en un correo electrónico a AmericaSpace. Si el error resulta ser IMAGEN, la NASA espera volver a ensamblar parte del software de alrededor del año 2000 utilizado para comunicarse con el satélite.
Según su publicación en el blog, Tilley volvió a mirar sus archivos de datos y descubrió que también captó una señal del satélite en mayo de 2017. Un rastreador de satélite también examinó sus archivos y encontró que la señal de IMAGEN hacía clic en octubre de 2016, pero lo hizo. No parece estar activo en enero y febrero de 2014.
¿Por qué se oscureció IMAGEN en primer lugar? Un análisis de la NASA determinó que un evento disparó su controlador de energía de estado sólido, que alimenta el transpondedor que usa para comunicarse con el control de tierra. En otras palabras, explotó un fusible, similar a las fallas que apagaron otros dos satélites EO-1 y WMAP. Después del viaje, debido a un defecto de diseño, el transpondedor no pudo volver a encender. En el análisis, la NASA dijo que era poco probable que la misión pudiera revivirse.
La última esperanza era un reinicio después de lo que se conoce como la "temporada de eclipses" del satélite, cuando la nave permanece en la sombra de la Tierra, agotando sus baterías alimentadas por energía solar. Esto pone al satélite en modo de hibernación; cuando sale, se reinicia. En octubre de 2007, la NASA creía que era posible que este reinicio volviera a alimentar el transpondedor, pero parecía fallar. Como informa Voosen, IMAGE entró en un eclipse extendido hace cinco años y nuevamente el año pasado. Es posible que durante uno de estos reinicios el transpondedor recupere la energía.
Patricia Reiff, física de plasma espacial en la Universidad de Rice, quien fue co-investigadora en la misión, le dice a Voosen que espera que el satélite vuelva a estar en línea ya que ningún satélite actual tiene todas las capacidades de IMAGE. En su kit de prensa original, la NASA explicó que el satélite ofrecería a los investigadores una amplia visión de los movimientos de partículas en la magnetosfera y mostraría cómo interactúa el sol con esas partículas. "Es realmente invaluable para el clima espacial que ahora se proyecta y realmente comprende la respuesta global de la magnetosfera a las tormentas solares", le dice a Voosen.
Esta no es la primera vez que la NASA ha encontrado un satélite perdido hace mucho tiempo. En agosto de 2016, la NASA captó una señal del Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres: STEREO-B, una de un par de sondas diseñadas para observar tormentas solares en la superficie del sol. La NASA esperaba perder contacto cuando el satélite transitaba detrás del sol a fines de 2014, pero algo salió mal y STEREO-B nunca llamó a su casa después del 1 de octubre de 2014. La NASA buscó la señal del satélite cada mes durante casi dos años antes de recogerla. Pero solo un mes después, nuevamente perdieron la señal. Según su última actualización, la NASA ha vuelto a las búsquedas mensuales de la nave.
Con suerte, IMAGE estará listo para llamar a casa, y los ingenieros pueden convencerlo de que permanezca en la línea.
