La última vez que vimos al ecologista de la Universidad de Washington, Joshua Tewksbury, en la edición de abril de 2009 de Smithsonian, estaba rebotando por las carreteras secundarias de Bolivia, acompañado por nuestro escritor Brendan Borrell, en busca de chiles. Esperaba responder a lo que debería haber sido una simple pregunta: ¿por qué los chiles son picantes?
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La capsaicina, la molécula que da calor a los chiles, ayuda a proteger las frutas de chile de la podredumbre fúngica y masticando roedores sin disuadir a las aves de que la planta necesita distribuir las semillas en la fruta.
Pero eso lleva a una nueva pregunta: ¿por qué no todos los chiles están picantes? El laboratorio de Tewksbury también tiene una respuesta a eso, en un estudio publicado el mes pasado en Proceedings of the Royal Society B.
David Haak, entonces un estudiante graduado en el laboratorio de Tewksbury y ahora un post-doctorado en la Universidad de Indiana, estudió Capsicum chacoense, una especie de chile silvestre en Bolivia que se produce en poblaciones de solo chiles picantes o en poblaciones mixtas con frutas calientes y suaves. Haak, Tewksbury y sus colegas descubrieron que en las partes más húmedas de su área de investigación, solo crecían los chiles picantes. Sin embargo, los lugares más secos albergaban poblaciones mixtas, con solo del 15 al 20 por ciento de las plantas que producen frutos picantes.
Los investigadores recolectaron frutas calientes y suaves de tres sitios en su área de estudio, abarcando el rango de precipitaciones y tipos de población. Cultivaron las semillas en el laboratorio, dándoles a las plantas abundante agua, imitando las áreas más húmedas en las que crecieron, o no suficiente agua, como en las áreas secas.
Las plantas suaves y picantes crecieron bien cuando había mucha agua, encontraron los investigadores. Y no hubo costo para producir muchas plantas picantes de capsaicina que produjeron tantas semillas como las suaves. Pero debido a que Fusarium, el hongo que ataca a las plantas de chile en Bolivia, le gustan las condiciones húmedas, las plantas suaves serían más vulnerables y no podrían sobrevivir. Es por eso que los chiles picantes dominaron las zonas más húmedas de Bolivia, concluyeron Haak y sus colegas.
Sin embargo, cuando las plantas fueron sometidas a condiciones similares a la sequía, las plantas picantes produjeron solo la mitad del número de semillas que las leves. GrrlScientist en Maniraptora: Tastes Like Chicken explica:
Las plantas pierden agua a través de poros microscópicos en sus hojas y tallos, conocidos como estomas. Durante el día, las plantas liberan oxígeno al medio ambiente a cambio de dióxido de carbono a través de sus estomas, pero este intercambio vital de gas tiene un precio: la pérdida de agua. Sabiendo que la densidad de estomas en las hojas de una planta afecta directamente la pérdida de agua, el equipo comparó la densidad de estomas de 30 plantas de chile picante y no picante de la misma edad y altura.
Descubrieron que las plantas picantes tienen una densidad de estomas 40 por ciento mayor en sus hojas que las plantas no picantes. Incluso después de cruzarse picante con plantas no picantes y luego identificar si los frutos eran picantes, el equipo descubrió que los chiles cruzados picantes todavía tenían una mayor densidad de estomas que los cruces no picantes.
Debido a que las plantas picantes pierden más agua, no pueden producir tantas semillas. Y con Fusarium no es un problema tan grande en las condiciones secas y la mayor capacidad de las plantas suaves para retener el agua y producir más semillas, esas plantas pueden prosperar en las condiciones más secas y superar fácilmente a sus hermanos picantes allí.
