El fotógrafo Barry Rosenthal siempre consideró la naturaleza como una fuente de inspiración y belleza, pero nunca se preocupó por cuestiones ambientales como la contaminación. Es por eso que, mientras peinaba los sitios naturales alrededor de la ciudad de Nueva York en busca de especímenes botánicos, no prestó mucha atención a la basura que inevitablemente abarrotó las malas hierbas y las flores silvestres que recolectó para fotografiar.
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Es decir, hasta que visitó el Forsythe Wildlife Refuge de Nueva Jersey el día de Año Nuevo 2007.
Una tormenta había aplastado todos los pastos, los sujetos normales de Rosenthal, y depositó un montón adicional de basura plástica en ese santuario de observación de aves. En un impulso, Rosenthal recogió unos cuantos bolsillos de tapas de botellas de plástico y luego las fotografió en el campo utilizando el método que normalmente reservaba para las plantas.
Pensó que sería un experimento único. Pero la próxima vez que se aventuró al aire libre, descubrió que su ojo nuevamente no estaba atraído por las plantas sino por la basura. "El plástico adquirió una mayor importancia", dice. "Comenzó a ocupar más de mi tiempo".
Ahora, más de seis años después, todavía está en eso. Desde entonces, Rosenthal ha realizado docenas de viajes de recolección de basura, principalmente a áreas marginales a lo largo del puerto de Nueva York, a lugares como Dead Horse Bay, Floyd Bennett Field y los humedales que bordean la Autopista Brooklyn Queens. "Realmente no los llamaría playas", dice. "No son lugares en los que cualquiera quiera pasar el tiempo".
Para Rosenthal, sin embargo, esas costas y zanjas llenas de basura son recursos infinitos, trayendo una nueva cantidad de basura con cada tormenta, marea alta u hora pico.
Todos esos desechos artificiales se degradan y amenazan los ecosistemas locales y la vida silvestre. Las aves, los peces y los mamíferos tienden a confundir un trozo de plástico como un sabroso bocado, dañándolo o incluso matándolo. La basura de la playa como el sedal, las bolsas de plástico y los anillos de seis paquetes pueden enredarse fácilmente alrededor de peces, pájaros o tortugas. Y algo de basura (baterías desechadas, aceite medio vacío y contenedores de pesticidas, productos electrónicos) pueden filtrar productos químicos nocivos en el agua y el suelo.
Rosenthal recolecta de manera oportunista, recogiendo lo que le apetece: tres bolsas de basura con botellas de vidrio un día, pajillas lavadas, vasos de plástico y envolturas de conchas otro, y llevándolo todo de vuelta a su estudio en Brooklyn. Allí, deja que se seque, pero no lo limpia ni lo altera. "Quiero contar la historia de lo que hay ahí afuera", dice.
Rosenthal es tan meticuloso sobre los orígenes de su basura como lo es sobre su eventual composición. Impone reglas estrictas sobre el proyecto, rechazando cortésmente cualquier "donación" de amigos que tropiezan con un pedazo de basura interesante. Como un monje expiando los pecados de contaminación de una metrópoli entera, sus misiones de recolección en los puestos de avanzada más sucios de la ciudad son su propia mortificación de los rituales de la carne. "Mi ortodoxia es que tengo que ser yo quien lo recoja y lo arrastre", dice. "Tengo que hacer todo el proceso".
"Necesito la conexión con los objetos", continúa. "Coleccionar es emocionante e inspirador, y surgen nuevas ideas al ponerme en el campo".
Para fotografiar los objetos, Rosenthal construyó un soporte de aproximadamente siete pies de altura que suspende su cámara sobre un área de hasta 10x5 pies en el piso del estudio. Él conecta la cámara a un monitor, lo que le permite jugar con el diseño sin tener que subir repetidamente para mirar a través de la cámara. Los objetos mismos, dice Rosenthal, dictan su composición final, con la que a menudo juega durante un mes o más.
Una vez que ha disparado una pieza, recicla la mayor parte de la basura (las botellas de aceite, por ejemplo, estaban goteando y creando un hedor), pero también guarda parte de ella para una futura instalación. Como tal, aproximadamente un tercio de su estudio de 400 pies cuadrados ahora se dedica al almacenamiento de basura. "Los fotógrafos son bastante ordenados acerca de cómo operan", dice. "Tengo que posponer esa necesidad de pulcritud para tolerar montones de basura en mi estudio".
Hasta ahora, ha tomado alrededor de una docena de fotos con este método. La serie, que él llama "Encontrado en la naturaleza", es solo un tercio del camino completo según su estimación. Algunas colecciones, los púrpuras, rojos y colores otoñales, aún no son lo suficientemente robustas como para permitir su propia foto, y está probando nuevos ángulos, como las instalaciones verticales. La necesidad de Rosenthal de recolectar y ensamblar, también, aún no se ha saciado. Coleccionar, dice, "es solo una parte de mí". Durante su vida, ha coleccionado premios de carnaval de caballos de juguete, platos de estado y sartenes de hierro fundido, pero por ahora la basura se ha convertido en el centro del escenario.
Esa basura, dice, lo ha cambiado. Eventualmente, se hizo imposible ignorar las implicaciones de todos esos detritos humanos interminables. "No comencé a hacer nada ambiental, pero esto me ha politizado", dice. Los fabricantes, piensa ahora, deberían verse obligados a recuperar sus productos usados para reciclarlos, y los consumidores deberían, por supuesto, dejar de tirar su basura a los lagos, ríos y océanos cercanos.
Rosenthal no es el único artista inspirado y politizado por los desechos marinos. El año pasado, por ejemplo, un equipo internacional de artistas y científicos unió fuerzas en una expedición de recolección de basura a lo largo de la costa de Alaska. Mientras los artistas recolectaban forraje flotante para sus futuros trabajos, los científicos a bordo les informaron sobre lo que esas botellas, redes, bolsas y latas significaban para el medio ambiente. Las creaciones inspiradas en ese viaje ahora se exhiben en el Museo de Anchorage.
En cuanto al trabajo de Rosenthal, a la gente parece gustarle sus imágenes, dice, pero quiere que salgan con algo más que una impresión de imágenes bonitas. En cambio, espera que su trabajo los inspire a contemplar las implicaciones de toda esa basura para los océanos del mundo, un problema cuya magnitud la sociedad apenas comienza a comprender. De hecho, el último mes más o menos ha visto una cobertura de basura en el océano que oscurece la búsqueda del desaparecido vuelo 370 de Malaysia Airlines; afirmaciones científicas de que el fondo del océano se está convirtiendo en un vertedero masivo; y evidencia de que el hielo del Ártico contiene billones de pequeños trozos de plástico congelados dentro de él.
"Esto no solo desaparece", dice Rosenthal. "Está en el medio ambiente para siempre".
Rosenthal planea publicar un libro y organizar una exposición individual de "Found in Nature, al finalizar el proyecto. Las impresiones de edición limitada y las gafas de estilo pop-art con su obra de arte impresa en ellas se pueden comprar a través de su sitio web.
