El zoológico nacional es el hogar de muchas aves raras e inusuales: casuarios, emús, kiwis marrones, flamencos e incluso pavos reales agitan sus alas en el hábitat de las aves del zoológico. Pero ninguno de estos es tan peculiar como el ave voladora más grande del mundo, la avutarda kori.
Las avutardas kori masculinas pesan hasta 40 libras. Como uno podría imaginar, cargar tanto peso en el aire es un ejercicio oneroso. Afortunadamente, su dieta omnívora les permite forrajear en la mezcla heterogénea que ofrece la sabana africana donde viven. Se alimentan de pequeños mamíferos, lagartos, bayas, "goma" de acacia hasta que sus estómagos estén satisfechos. A menos que sean perseguidos por un depredador, las avutardas kori rara vez abandonan el suelo.
Las hembras son solo aproximadamente la mitad del tamaño de los machos, pero los machos necesitan toda la ayuda que puedan obtener en la competencia para atraer a las hembras a su lado. Durante el cortejo, los machos hinchan el esófago y muestran sus plumas blancas a las hembras que pasan con la esperanza de que uno vea algo que le guste.
Aunque bastante frecuente en las llanuras del Serengeti, las poblaciones de avutarda kori han disminuido en varios otros lugares africanos debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y porque los animales tardan en reproducirse. Al criar avutardas kori en cautiverio, los zoológicos de todo el mundo esperan aprender más sobre cómo estas aves podrían preservarse en la naturaleza.
Desde 1997, el zoológico crió con éxito casi 50 avutardas kori, más que cualquier otra instalación acreditada.
La semana pasada, en reconocimiento de ese éxito, el equipo de investigación de avutardas kori del Zoológico Nacional recibió el Premio Edward H. Bean, otorgado por la Asociación de Zoológicos y Acuarios (o AZA, del cual el Zoológico Nacional es miembro). El premio celebra el éxito del equipo en la cría de esta especie africana cada vez más rara.
"Estoy orgulloso de que nuestra dedicación a la ciencia y la educación pública esté haciendo una contribución tan significativa a la conservación local e internacional de estas aves", dijo el director del zoológico, Dennis Kelly, en un informe.
El Zoológico Nacional también encabeza los esfuerzos para preservar el ave al comprender mejor sus hábitos y comportamientos: además de estudiarlos en los campus de Washington, DC y Front Royal, Virginia, los veterinarios del zoológico también han realizado dos estudios diferentes en Kenia para explorar la salud y alimentación ecología de avutardas kori en la naturaleza.
El zoológico actualmente tiene seis avutardas kori a la vista en dos patios separados, y esperan que venga un nuevo macho la próxima semana. Aunque actualmente no está en exhibición, el zoológico también crió a un grupo de cuatro polluelos de avutarda kori a principios de este año, que están programados para ir a Alemania la próxima primavera.
