En 2013, un equipo de construcción que realizaba trabajos viales en el campus del Centro Médico de la Universidad de Mississippi en Jackson descubrió 66 cuerpos del Asilo del Estado de Mississippi, que estuvo en el sitio desde 1855 hasta 1935. Seth Augenstein en el Laboratorio de Equipos de Laboratorio informa que un año después, mientras se construía un garaje de estacionamiento, los escaneos de radar revelaron al menos 2, 000 cuerpos más en el sitio conocido como Asylum Hill. Ahora, los expertos creen que puede haber hasta 7, 000 cuerpos en el terreno de 20 acres, que el campus espera desarrollar.
Según Jerry Mitchell en The Clarion-Ledger, la universidad estima que costaría $ 3, 000 dólares por cuerpo, o alrededor de $ 21 millones en total, eliminar y volver a enterrar a los miles de ex pacientes de asilo. Pero la universidad está buscando una alternativa interna más barata que costaría más de $ 3 millones en ocho años. "La extracción de los cuerpos costará cientos de miles a millones de dólares porque los estándares éticos y profesionales dentro de la arqueología deben seguirse en su extracción", le dice a Augenstein Molly Zuckerman, antropóloga biológica de la Universidad Estatal de Mississippi.
Si el campus puede obtener fondos, también crearían un monumento, un centro de visitantes y un laboratorio donde los investigadores podrían investigar los restos, informa Mitchell. Un grupo de antropólogos, arqueólogos e historiadores llamado Asylum Hill Research Consortium ideó el plan para el área. "Sería un recurso único para Mississippi", le dice Zuckerman a Mitchell. "Haría de Mississippi un centro nacional de registros históricos relacionados con la salud en el período premoderno, particularmente aquellos que están siendo institucionalizados".
Mississippi ha sido consciente de la existencia del cementerio gracias a los mapas dibujados a mano que datan de 1800. Sin embargo, no fue hasta que comenzó la construcción en el sitio que se descubrieron los ataúdes, informa Ian Shapira para el Washington Post . Mitchell informa que el hospital psiquiátrico fue el primero de Mississippi, y que ingresaron unas 35, 000 personas, y 9, 000 murieron en la instalación antes de que cerrara en la década de 1930. La mayoría de ellos fueron enterrados en los terrenos. Una lista completa de las personas que vivieron y murieron en el asilo se publicará en línea en una fecha futura.
Si bien los planes para Asylum Hill todavía están en el aire, los cuerpos desenterrados hasta ahora ya están ayudando a los investigadores. Augenstein informa que los investigadores presentaron recientemente tres proyectos basados en los 66 cuerpos descubiertos en 2013. En uno, un investigador secuencia el ADN de la bacteria en los dientes de los pacientes para estudiar la enfermedad en los años anteriores a la disponibilidad de antibióticos. Otro estudio analizó la posibilidad de pelagra, una deficiencia de vitamina B que conduce a la demencia, en los pacientes. Un tercero fechaba la madera en el ataúd y observaba los isótopos radiactivos en uno de los cuerpos para determinar el estilo de vida del paciente.
