El hielo que recubre las costas de la Antártida occidental se está derritiendo a un ritmo alarmante, y el culpable no es el aire más caliente, sino un golpe de uno a dos flujos de aguas profundas más cálidos y vientos que los conducen debajo de las plataformas de hielo.
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Los mares de Amundsen y Bellingshausen se han calentado aproximadamente 1 ° F en los últimos 30 años, informan investigadores hoy en Science . "Esto puede no parecer mucho, pero es una diferencia significativa [cuando] hablamos de derretir hielo", dice el autor principal Sunke Schmidtko, un oceanógrafo físico de la Universidad de East Anglia. "Como en casa, si pones cubitos de hielo en una piscina que está a 34 ° F o en una piscina que está a 33 ° F, los cubos en la piscina a 34 ° F se derriten significativamente más rápido".
La pérdida de las plataformas de hielo que flotan a lo largo de las costas del continente probablemente sea perjudicial para la vida marina, pero no tiene un impacto inmediato sobre el nivel del mar. Después de todo, cuando los cubitos de hielo se derriten en un vaso de agua, el volumen en el vaso no cambia y el nivel del líquido permanece igual. Pero las plataformas de hielo retienen las enormes capas de hielo que se encuentran en el continente antártico. Cuando ese hielo terrestre se derrite y termina en el océano, resulta en un aumento del nivel del mar, como si agregara más cubitos de hielo a su vaso.
La Antártida contiene suficiente hielo terrestre para que el nivel del mar aumente en 200 pies si todo se derritiera. Si bien eso no va a suceder en el corto plazo, la Antártida occidental por sí sola contiene suficiente hielo para provocar un aumento de 15 a 16 pies en el nivel del mar, y los investigadores han documentado que las capas de hielo allí se derriten a un ritmo rápido. Por ejemplo, los científicos informaron a principios de esta semana en Geophysical Research Letters que los glaciares que se encuentran en tierra cerca del mar de Amundsen han triplicado su tasa de pérdida en los últimos 10 años. Están perdiendo volúmenes de agua a un ritmo igual al peso del Monte Everest cada dos años.
Hielo en el mar de Amundsen. (Daisy Gilardini / Masterfile / Corbis) Los científicos sospechaban que el calentamiento del océano estaba detrás de tal pérdida de hielo, pero esto ha sido difícil de confirmar debido a la inaccesibilidad del agua que se encuentra debajo de cientos de pies de hielo flotante. Para solucionar ese problema, Schmidtko y sus colegas analizaron 40 años de datos disponibles públicamente de cruceros de investigación oceanográfica e instrumentos flotantes pasados, que describen la temperatura y la salinidad del agua que fluye hacia esas regiones.
A partir de esos datos, pudieron ver el calentamiento en una gran corriente llamada Circumpolar Deep Water, que fluye hacia la plataforma continental antártica a profundidades de alrededor de 1, 000 pies. Alrededor de la mayor parte de la Antártida, los vientos evitan que el Agua Profunda Circumpolar se acerque lo suficiente a las plataformas de hielo como para causar el derretimiento. Pero en los mares de Amundsen y Bellingshausen, los vientos son diferentes y están impulsando el calentamiento del agua bajo las plataformas de hielo.
Esa tendencia de fusión probablemente continuará en el futuro cercano, dice Schmidtko. “Las consecuencias serían que los glaciares en la Antártida Occidental continuarán acelerando [y] aumentarán aún más su descarga de hielo y agua dulce en el océano. Esto consecutivamente provoca un aumento acelerado de la parte del aumento del nivel del mar que se debe a la Antártida ".
Pero la mayor preocupación puede estar en el mar de Weddell, señalan los investigadores. Hasta ahora, las bajas temperaturas han evitado el derretimiento a gran escala, pero las masas de agua tibia están aumentando. "Si continúa el choque de las masas de agua caliente, se espera que se produzcan cambios ambientales importantes con consecuencias dramáticas" para las plataformas de hielo cercanas, dice Schmidtko. "Por primera vez, los glaciares fuera de la Antártida Occidental podrían experimentar una fusión mejorada desde abajo".
Actualmente, los vientos parecen estar protegiendo los mares de Weddell y Ross del derretimiento de aguas profundas circuncumulares, señala Sarah Gille, del Instituto de Oceanografía Scripps, en un artículo que acompaña al estudio de Science . Sin embargo, advierte, "los cambios futuros en los vientos podrían modificar eso y, por lo tanto, alterar los contrafuertes de la plataforma de hielo, con más efectos sobre el aumento del nivel del mar global". Esa podría ser una muy mala noticia para los millones de personas que viven a lo largo de las costas del mundo. .
