Fue en una noche de octubre de 1998 que dos perpetradores masculinos secuestraron y torturaron a Matthew Shepard, de 21 años, un estudiante apasionado y precoz de la Universidad de Wyoming en Laramie, por el único motivo de ser gay.
Atado a un tramo de cerca, el cuerpo de Shepard fue descubierto 18 horas después del asalto. Aunque fue trasladado a un hospital, el hijo mayor de Judy y Dennis Shepard nunca se recuperó. Sus padres quedaron tambaleándose por la barbarie y la insensatez del ataque, inseguros al principio de cómo seguir adelante con sus propias vidas y cómo hacer lo correcto por su hijo.
En lo que se decidieron los Shepards fue en una campaña radical de derechos civiles, alimentada en parte por la ira por lo que había sucedido, pero principalmente por el amor por su hijo difunto de buen corazón. A medida que las cartas de condolencia escritas por todos los estadounidenses llegaron de todo el país, Judy y Dennis Shepard se sintieron facultados para tomar una posición.
En diciembre, Judy Shepard había establecido la Fundación Matthew Shepard, una organización que continúa promoviendo la aceptación LGBTQ en los Estados Unidos y en el extranjero hasta el día de hoy. Gracias en gran parte a las demandas urgentes de los Shepards y al firme apoyo de los aliados en la comunidad gay, la Ley de Prevención de Crímenes de Odio Matthew Shepard y James Byrd Jr., que amplió la definición federal de crímenes de odio, se promulgó en 2009.
Veinte años después de los eventos que les robaron a su hijo, los Shepards son tan firmes como siempre en su apoyo a los derechos gay universales e inalienables. En una ceremonia de donación convocada en el Museo Nacional de Historia Americana en Washington, DC este jueves, Judy y Dennis Shepard firmaron bajo la custodia de la Institución Smithsonian una serie de poderosos emblemas de la vida de su hijo, desde una foto sonriente de Shepard tomada durante sus estudios de secundaria en Suiza a una capa de Superman del tamaño de un niño desgastada por el uso regular y enérgico. Hoy, cientos asistieron a una ceremonia de enterramiento en la Catedral Nacional de Washington, donde se colocaron las cenizas de Shepard en la cripta.
Un modesto anillo de bodas que Matthew Shepard compró en la universidad fue "un símbolo de esperanza para él", dice su madre Judy Shepard, "de que encontraría a alguien con quien compartir una vida". (NMAH) 
Una capa de Superman de tamaño infantil es uno de los artículos que Judy y Dennis Shepard hicieron en memoria de su hijo Matthew Shepard. (NMAH) 
Cartas de condolencia, como esta, llegaron después del asesinato de Shephard. (NMAH) 
Un anuncio de un joven empresario que vendía limonada estaba entre las piezas donadas de la familia Shephard. (NMAH) 
Otros artículos de la donación de la familia Shepard en honor a Mathew Shepard. (NMAH) 
En la donación había camisetas con obras de arte inspiradas en Matt Shepard y eslóganes de activistas creativos de todo Estados Unidos. (NMAH) Aunque soñaba con algún día abogar por los derechos de los homosexuales en un escenario nacional o internacional, Matthew Shepard no estaba seguro de qué camino preciso quería tomar con sus estudios y su carrera, una situación familiar para la mayoría de los estudiantes universitarios. En el momento del secuestro de Shepard, su madre recuerda que su principal prioridad era simplemente "tratar de vivir su vida, en un mundo muy complicado que no era muy aceptable".
Una de las donaciones más conmovedoras para la colección de historia estadounidense del Smithsonian es un modesto anillo de bodas, que Shepard evidentemente compró justo cuando comenzaba la universidad. "Había instrucciones sobre cómo calificarlo", señala la curadora Katherine Ott, "para que el joyero lo decore un poco más. Porque se iba a casar, se enamoraría algún día ". Judy Shepard encuentra la pieza igualmente conmovedora, viéndola como" un símbolo de esperanza para él, de que encontraría a alguien con quien compartir una vida ".
A medida que las cartas de condolencia escritas por los estadounidenses comunes llegaban de todo el país, Judy y Dennis Shepard (arriba: en el Museo Nacional de Historia Americana) se sintieron facultados para tomar una posición. (Donny Bajohr) Algunas de las otras donaciones de los Shepards enfatizan el papel simbólico que Matt Shepard asumió entre la comunidad LGBTQ luego de su fallecimiento. Estos incluyen cajas llenas de condolencias y camisetas con obras de arte personalizadas inspiradas en Matt Shepard y lemas de activistas creativos de todo Estados Unidos. El museo digitalizará una selección de la colección para un mayor acceso.
"Las cosas ya están disponibles para la investigación y el estudio", dice Ott, y con el tiempo, la mayoría de los nuevos materiales de Matthew Shepard serán accesibles en línea para la investigación formal y la contemplación pública por igual.
Sobre todo, el sentido de Matthew Shepard que emerge de sus efectos personales y las cartas escritas sobre él después de su asesinato hablan del hecho de que era un estadounidense común, un estudiante universitario trabajador y amable como cualquier otro cuyos sueños se desvanecieron arbitrariamente en un momento de intolerancia y odio.
"Es una muestra de normalidad", dice Dennis Shepard, "de un niño que creció pensando que tenía los mismos derechos que todos los demás ciudadanos estadounidenses, sin darse cuenta en ese momento de que era considerado de segunda clase y de que no lo era". t 'igual' que todos sus amigos y parientes ”.
Los últimos años han sido testigos de un alarmante resurgimiento de la hostilidad anti-LGBTQ y los crímenes de odio en los Estados Unidos, y Judy y Dennis Shepard están decididos a alzar la voz en defensa de aquellos jóvenes sujetos al tipo de acoso y abuso que sufrió su hijo. Judy Shepard habló enérgicamente en el evento del jueves en apoyo de otras leyes nacionales de delitos de odio, y resolvió seguir adelante a pesar de los desalentadores contratiempos para la comunidad gay. "Ahora estoy enojada de nuevo, ¡así que cuidado!", Le dijo a la audiencia, que respondió a su llamado a la acción con los aplausos más intensos del día.
A los ojos de Dennis Shepard, la pregunta planteada por la trágica muerte de su hijo no es uno de los "derechos de los homosexuales" per se, sino más bien de los derechos humanos, derechos a los que todos los estadounidenses deberían tener derecho. “Teníamos un hijo heterosexual y un hijo gay”, dice, “y no se los consideraba iguales. No tenían los mismos derechos. ¿Porqué es eso? No puedo obtener una respuesta de nadie ".
